Роман повествует о москвичах, внесших огромный вклад в науку и искусство нашей страны. О таких людях напоминают мемориальные доски на стенах домов в центре Москвы, памятники на Новодевичьем, Востря-ковском и Ваганьковском кладбищах, названия улиц не только в Москве, но и на территории бывшего СССР. Совпадения моментов биографий или образов героев с реальными людьми носят случайный, непреднамеренный характер, это образы собирательные. Пример многих живых людей той эпохи, с которыми был знаком автор или члены его семьи, позволяет показать особенности стиля жизни и быта творческой и научной интеллигенции «стального века».
Автор обращается к библейской истории Иосифа Прекрасного, приходу семьи патриарха Иакова в Древний Египет, жизни там народа Израиля и последующему Исходу из него евреев во главе с пророком Моисеем. В книге повествуется о том, как немецкий египтолог-палеограф Карл Шмидт, изучив свидетельства Ветхого Завета и египетских источников времен Нового Царства, устанавливает свою хронологию библейских событий, на которые он смотрит глазами созданных им двух литературных персонажей – верховного жреца бога Ра из Гелиополя и писца храма бога Тота из Мемфиса. Кроме того, профессор Шмидт, прозванный в научных кругах «богемским отшельником», рассказывает читателям о своей работе и судьбе в нацистской Германии.