Черная Ведьма. Лори Форест

      Моей матери, Мэри Джейн Секстон, художнику, творчески одарённому человеку, интеллектуалу

      (1944–2015)

      Часть 1

      Пролог

      Как чудесно в лесу!

      Деревья – мои друзья, они всегда мне ласково улыбаются.

      Напевая под нос, я скачу по тропинке, устланной мягким ковром из сухих сосновых иголок. Я спешу. Мне нужно догнать любимого дядюшку Эдвина. Он идёт впереди, то и дело оборачиваясь и ободряюще мне подмигивая.

      Мне три года.

      Никогда прежде мы не забирались в такую чащу, поэтому сегодняшняя прогулка – настоящее приключение, от которого у меня захватывает дух. Честно говоря, я не помню, когда мы в последний раз ходили в лес все вместе. Вот и сегодня мы с дядей Эдвином вдвоем. Братья остались дома, далеко-далеко.

      Я изо всех сил стараюсь не отставать. Я перепрыгиваю через толстые извилистые корни и, пригнувшись, пролезаю под тяжёлыми низкими ветвями.

      Наконец мы выходим на залитую солнцем поляну.

      – Смотри, Эллорен, – говорит дядя, – что я припас для тебя.

      Встав на колено, он достаёт из складок плаща длинную тонкую палочку и вкладывает её мне в ладонь.

      Подарок!

      Эта палочка особенная – очень лёгкая, почти невесомая. Я закрываю глаза – и вижу большое, раскидистое дерево, на котором она когда-то «родилась». Его крона впитывает солнечные лучи, а корни глубоко утопают в земле. Открыв глаза, я подбрасываю палочку на ладони. Она лёгкая как пёрышко.

      Дядя выуживает из другого кармана свечу, ставит её на пенёк и просит меня:

      – Эллорен, держи палочку крепче.

      Обхватив мой кулачок широкой ладонью, он показывает, как правильно сжать пальцы.

      Мне немного не по себе.

      Дядина рука дрожит. Почему?

      Я крепко обхватываю палочку и старательно направляю её на свечу.

      – Правильно, Эллорен, – довольно улыбается дя-дя. – А теперь слушай, что я скажу, и повторяй за мной. Сможешь?

      Я уверенно киваю. Конечно смогу. Я сделаю всё, о чём попросит дядя Эдвин.

      Он что-то говорит, как и предупреждал, а я раздуваюсь от гордости. Слова странные, на незнакомом языке, но повторить их несложно. У меня всё получится. Дяде понравится, он меня обнимет и, может быть, даст сладкое печенье – я видела, как он припрятал несколько штук в жилетном кармане.

      Я вытягиваю вперёд руку и направляю палочку на свечу. Дядя Эдвин ждёт не сводя с меня глаз.

      А потом я произношу бессмысленные слова.

      С моих губ срываются незнакомые звуки, и сразу же по ногам пробегает тёплая волна. Она идёт из самой земли, где-то в глубине у меня под ногами. Она стремится ввысь от самых корней деревьев.

      Тёмная древняя сила переполняет меня и устремляется к палочке в моей руке. Крепко сжатый кулачок вздрагивает, и тоненький кончик палочки вспыхивает слепящим пламенем. Громкий хлопок. Из палочки вырываются огненные струи. Пламя пожирает деревья. Огонь повсюду. Я кричу. У меня в голове множество голосов – это кричат деревья. Пламя ревёт. Дядя вырывает из моих рук палочку и отшвыривает её в сторону. Потом подхватывает меня на руки и бежит от огня. Кругом со стоном валятся деревья…

      С тех пор я почти не бываю в лесу.

      Деревья меня сторонятся, и мне с ними невесело. А в глушь меня и подавно не заманишь.

      С годами детские воспоминания затуманиваются.

      Иногда мне снится горящий лес, и я просыпаюсь в слезах.

      – Это просто сон, – утешает меня дядя. – Однажды, совсем малышкой, ты забрела в чащу. Началась гроза… Вспомни что-нибудь хорошее. Засыпай.

      И я верю дяде. Он так заботится обо мне… разве можно ему не верить?

      Даже лес вторит дяде. «Засыпай…» – шелестят листья на ветру.

      Воспоминания понемногу меркнут, пропадают, будто булыжник, канувший на дно глубокого, тёмного колодца. Уходят во тьму призрачных ночных кошмаров.

      Прошло четырнадцать лет…

      Глава 1. Галфикс

      – Вот тебе, глупый икарит!

      Я иду через поле с корзиной свежих овощей и душистой зелени и улыбаюсь соседским мальчишкам. Солнце светит и ещё дарит тепло, но прохладный ветерок предупреждает: осень не за горами.

      Эммет и Бреннан Гаффни – близнецы-шестилетки с чёрными как смоль волосами, зелёными глазами цвета лесной листвы и едва заметно мерцающей кожей, которой так гордятся маги-гарднерийцы.

      Бросив игру, мальчики с надеждой провожают меня глазами. Они устроились прямо на прохладной, залитой солнцем траве посреди разбросанных игрушек.

      Среди ярко раскрашенных деревянных фигурок нашлось место всем персонажам нашей истории. На широком плоском камне мальчики выстроили солдатиков в боевом порядке. Мужественные черноволосые гарднерийцы в тёмных мундирах с круглыми серебристыми отметинами готовы к бою – они сжимают