Мы просто живем здесь. Алексей Калугин

боком кожаном кресле, и, переплетя пальцы, сложил руки на груди. – Мне нужно чудовище с Тетиса.

      Сорм щелкнул ногтем, и калькулятор заскользил по столу в сторону Сирено.

      – Я не охочусь на призраков.

      – Вы же сказали, что можете добыть любое животное…

      – Да, но только в том случае, если оно существует в действительности. Чудовище с Тетиса – миф, охотничья байка.

      – А что вы скажете об этом?

      Сирено выложил на стол цветной фотоснимок, на котором была запечатлена голова зверя с разинутой пастью, покрытая наползающими друг на друга слоями мощных, зазубренных по краям роговых пластин. Маленькие, горящие злобой глазки едва виднелись из-под толстых, мясистых складок зеленовато-серой пупырчатой кожи. В угол кадра попала и пятипалая лапа зверя с устрашающими крючьями когтей.

      – Такого зверя я никогда не видел, – сказал Сорм, едва взглянув на снимок.

      – Это чудовище с Тетиса.

      – Вас вводят в заблуждение или попросту дурачат. Откуда у вас эта фотография?

      – Вы знаете, что недавно погиб Поль Патини? – вместо ответа задал вопрос Сирено.

      – Да. Я уже слышал об этом.

      – Но вам, должно быть, неизвестно то, что он погиб на Тетисе, пытаясь добыть для меня чудовище. Второй большой страстью Патини после охоты была фотография. Этот отпечаток сделан с пленки из фотоаппарата, который висел у него на груди. Чудовище растоптало Патини, и просто чудо, что фотоаппарат уцелел. Это последний снимок Поля Патини.

      Сорм взял фотографию в руки, чтобы рассмотреть ее внимательно.

      – Я всегда считал разговоры о чудовище с Тетиса пустой болтовней, – сказал он, пожав плечами. – На Тетисе есть небольшая колония, я разговаривал с ее жителями, и все они в один голос уверяли, что на планете нет никаких крупных хищников, не говоря уж о чудовище. А кто может знать леса Тетиса лучше, чем они?

      – Быть может, они намеренно не говорят о звере, чтобы не привлекать на планету охотников, желающих заполучить редкостную добычу, – высказал предположение Сирено. – Насколько мне известно, обосновавшиеся на Тетисе колонисты ведут довольно-таки патриархальный образ жизни.

      – Возможно, – подумав, согласился с ним Сорм.

      Он взял со стола фотографию чудовища, чтобы еще раз внимательно посмотреть на нее.

      – Так вы беретесь за дело? – спросил после непродолжительной паузы Сирено.

      – А почему бы и нет, – с равнодушным видом пожал плечами Сорм. – Ведь оплачиваете экспедицию вы. Если даже я и не найду на Тетисе чудовища, то уж по крайней мере проведу время с удовольствием да еще и за ваш счет. Одного не могу понять: зачем вам этот зверь?

      – Тщеславие, самое обыкновенное тщеславие состоятельного человека. – Сирено рассмеялся и развел руки в стороны, как будто пресловутое тщеславие было спрятано у него на груди под ладонями. – Хочется иметь нечто такое, чего нет ни у кого другого. Возможно, если вы добудете чудовище, его голова украсит стену гостиной Охотничьего клуба, а рядом с ней будет повешена табличка с надписью: «Дар Марка Сирено».

* * *

      Выйдя из посадочного модуля, Сорм, как и в первое свое посещение Тетиса, замер от восторга, пораженный нереально чистым изумрудным цветом окружающей его со всех сторон зелени. Разве могут водиться какие-то там чудовища в столь сказочном лесу? Им здесь просто не место!

      Кусты на краю поляны зашевелились. Сорм насторожился и сделал шаг назад к двери модуля.

      Из кустов вылез мальчуган лет пяти-шести с растрепанными волосами, выгоревшими до светло-соломенного цвета. Из одежды на нем были только обрезанные у колен синие штаны, держащиеся на перекинутой через плечо лямке.

      Сорм рассмеялся и поманил паренька к себе.

      – Эй, привет! Как тебя зовут?

      Мальчик без всякой боязни подошел к Сорму.

      – Вахо, – серьезно, стараясь казаться взрослым, ответил он и протянул охотнику руку, которую Сорм осторожно пожал.

      – А как ты здесь оказался? – поинтересовался Сорм.

      – Я видел, как ты прилетел, – ответил Вахо.

      – Мама тебя не заругает за то, что далеко от дома ушел?

      Мальчуган отрицательно потряс головой.

      – И волков ты не боишься?

      – Здесь нет волков.

      – А другие звери?

      – Они все нестрашные, – беззаботно махнул рукой Вахо.

      – Ну, раз ты у нас такой бесстрашный герой, тогда, может быть, проводишь меня до поселка?

      – Конечно, – с готовностью согласился Вахо.

      Загрузив свое снаряжение на самодвижущуюся пневмоплатформу, Сорм усадил на передний край Вахо, и они двинулись в путь.

      Мальчик великолепно знал лес и всех его обитателей, и, поскольку дорога оказалась неблизкой, Сорм успел получить массу интереснейшей информации о фауне Тетиса. Но, когда он показал Вахо фотографию чудовища, тот, удивленно посмотрев на нее, с категоричной определенностью заявил:

      – Такого