Плетельщица Снов. Сергей Лукьяненко

ку на бревенчатый приступок. Пыльная змея все ползла и ползла по дороге, будто сказочный дракон, разучившийся летать. Девочка давно уже не боялась дракона, но сейчас с тревогой оглянулась на недалекое село. Пыль поднималась слишком быстро для каравана – торговцы не станут зря гнать груженых лошадей… Девочка быстро запустила руку за ворот.

      Оберег под холщовым платьем девочки не нагрелся – значит опасности не было. Девочка переступала босыми ногами в теплой пыли, ждала. Пыльная змея обрела облик – грязные бородатые лица в железной раме поднятых забрал, обрела голос – перестук лошадиных копыт и звяканье сбруи, обрела размер – сотня с лишком скакала мимо деревни.

      Девочка не умела считать до ста. Но и она, приоткрыв рот, смотрела, как проносятся мимо, ни на нее, ни на деревню внимания не обращая, самые первые и самые нетерпеливые рыцари в запыленной броне. Все рыцарство королевства выступило в путь – и стража Южных Лесов в зеленых плащах, и отважные Морские Рыцари в голубых шлемах, и надменные Королевские Защитники в серебристых доспехах.

      Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:

      – Позволишь ли напиться воды, милое дитя?

      Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.

      Остановился второй рыцарь – конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.

      – Оставь и мне, – попросил второй голос, веселый и молодой. – Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?

      Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше – его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил – струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.

      – Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? – спросил Молодой, принимая бадейку. – Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?

      Девочка покачала головой.

      – Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, – продолжал Молодой. – Быть может, это ее имя?

      Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.

      – А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? – вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.

      Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!

      Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.

      Коней к воде не пускали.

      Девочка застенчиво, исподлобья, поглядывала на рыцарей.

      – Немая, – предположил кто-то. – Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.

      – Горелый Замок – он далеко? – спросил старый рыцарь.

      Девочка замотала головой, ткнула рукой – даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.

      – И впрямь, – шурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло – легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. – Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!

      И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.

      – Вовсе не немая, – прошептала девочка вслед рыцарям.

      Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.

      – Погоди… – Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.

      Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.

      – Я почему вернулся, – рассуждал вслух рыцарь. – Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?

      Девочка подумала и улыбнулась.

      – А ты пока расскажи мне про деревню, – попросил молодой рыцарь.

      Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.

      – Здесь нет дракона, – сказал старый рыцарь, слезая с коня. – Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.

      – Но легенды… – возразил Молодой. – Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь…

      Старый усмехнулся:

      – Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест…

      Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.

      Век, а может быть, чуть