Дети небес. Вернор Виндж

поймать веревку и закрепить ее. Затем все трое схватили веревку челюстями и стали бегать по площади, наматывая обороты.

      Читиратифора зрелище сотрудничества туземцев не впечатлило.

      – Это что, нас поймали? Они же просто утянут шар вниз.

      – Да. Но больше ничего не предпримут. Когда встреча закончится, мы спокойно обрежем веревку и улетим.

      – Ой, и правда. – Читиратифор помолчал, не переставая шумно размышлять. – Ладненько, поглядим, что будет дальше. Раз уж беспрепятственное наблюдение прервано, мне нужны подробности для слапсшибательного доклада нашим нанимателям.

      – Как скажете, господин. – Ремашритльфер был так же сердит на Магната за очевидное фиаско тропической миссии, как и его спутник, но он не любил соглашаться с этим драноухим убийцей. – Минуточку, я приготовлю товары. – Он ссыпался на дно гондолы и открыл дверцу. Груз висел в бочонке флюгерного дерева с приделанным к нему на манер носика чайника воздуховодом. Кажется, при снижении шара вода из него не вылилась.

      – Вы там как, ребята, готовы? – Ремашритльфер старался говорить в нос.

      – Да, г’подин!

      – Ага.

      – Пошли-пошли!.. – Ответы исходили одновременно от дюжин запертых в бочонке существ. Вроде бы число совпадало.

      Ремашритльфер перенес дюжину извивающихся каракатиц в корзинку для обмена. Они глядели на него выпученными глазами и шевелили спутавшимися в клубок щупальцами. В их бормотании страха не чувствовалось. Он опустил морду пониже, рассматривая содержимое корзинки. Каракатицы скучились в страшной тесноте, но это было наименьшей трудностью из тех, с которыми им вскоре предстоит столкнуться.

      – Ладно, ребята. План вы знаете.

      Он проигнорировал тонкие визги согласия.

      – Вы поговорите с теми, внизу…

      – Д-д-да, д-д-да, д-да! Мы попросим их обеспечить вам посадку. Торговля. Порт. Да-да-да!

      Аккорды зазвучали неразборчиво: дюжина маленьких существ говорила одновременно, у каждой тварюшки память была поистине бездонна, а интеллект выше, чем у любого синглета. Вместе с тем разум их был так урезан, что Ремашритльфер затруднялся определить, насколько же они в действительности развиты.

      – Хорошо.

      Ремашритльфер решил, что дальнейший инструктаж бесполезен.

      – Удачи! – Он закрепил веревку корзинки на причале и стал опускать.

      – П-п-п-ока, п-п-пока! – Писклявые аккорды исходили как из корзинки, так и от каракатиц в бочонке. Создания переговаривались друг с другом. Далеко внизу темнела поверхность утоптанного лапами круга глины. Там было пусто, если не считать нескольких разрозненных Когтей. Обычно это было хорошим признаком.

      Читиратифор сказал сверху:

      – Почему бы не послать вниз целую стаю каракатиц?

      – Магнат хочет посмотреть, что произойдет с этими, и в случае успеха послать других, с несколько отличными инструкциями, – вежливо объяснил Ремашритльфер.

      Читиратифор