Пари на пятьдесят золотых. Тата Орлова

>

      – Ты подумай… – Агжей наклонился ко мне через стол, успев по пути прихватить с тарелки горсть орехов, которые я приготовила для своей любимицы Бригитты. – Только подумай, сколько я получу, если выиграю пари.

      – Ты получишь? – невинно переспросила я, поправив кружевной воротничок пеньюара.

      Приехала я в Кларакс поздно вечером, легла в постель уже на рассвете, собираясь отдыхать до обеда. Так бы и сделала, но брат, как обычно, спутал все планы, решив заявиться к завтраку.

      – Так и быть, вымогательница, – тяжело вздохнул он, откинувшись на спинку стула, – половина твоя.

      – Половина – это сколько? – продолжая мило улыбаться, осведомилась я.

      – Пятьдесят золотых, – произнес он таким тоном, словно собирался меня облагодетельствовать.

      – Сколько?! – воскликнула я.

      Отец с матерью оставили нам с братом хорошее наследство. Дядя, который взял на себя заботу о нас, когда родители погибли во время прорыва из Нижнего мира, не только его сберег, но и сумел преумножить. Так что пятьдесят золотых, пусть даже на каждого, это не те деньги, ради которых стоило ввязываться в очередное приключение.

      – Ты не представляешь, что именно я тебе предлагаю. – Голос Агжея заиграл обертонами.

      Не на ту напал! На близкокровную родню заклинатели воздействовать не могли.

      – Не представляю, – согласилась я, бросив быстрый взгляд на ручную белку, уже давно учуявшую лакомство.

      Та устроилась на портьере, уцепившись за нее коготками, и теперь осторожно подбиралась к брату, которого любила с той же нежностью, что и я. А тут еще и орехи, которые он ловко закидывал себе в рот, поглощая их с таким же аппетитом, как это обычно делала и сама Бригитта.

      – Мишель…

      – Я, – снова улыбнулась я братцу, давая возможность белке оказаться в непосредственно близости от будущей добычи.

      Если уж быть точной, то белкой Бригитта не была. Метаморф с Иркасы. Полуразумный звереныш размером с небольшую кошку, способный принимать любые формы в пределах своей массы.

      Ко мне она попала еще слепышом. Когда доросла до той степени самостоятельности, которая позволяла не умереть с голода и не попасть в сети ловцов, уходить от меня отказалась. Пришлось зарегистрировать считавшуюся подучетной тварь в соответствующем ведомстве и дать ей имя. Теперь метаморф стала Бригиттой, а я – владелицей, как оказалось позже, довольно редкой, способной самооплодотворяться особи.

      – Всего два слова… – Глаза Агжея сияли, они меняли свой цвет, становясь то золотистыми, то темно-карими, волнующе загадочными.

      – Нет, – качнула я головой. Потянулась к уже почти пустой чашечке кофе.

      – Три… слова… – Он покатал в пальцах последние два ореха.

      Бригитта не шевелилась, но я знала, насколько обманчива эта статичность.

      Будучи метаморфом, белка была способна творить со своим телом такие вещи, что даже я, многое видевшая за годы учебы в академии, иногда только диву давалась.

      – Нет. – Я с сожалением вернула чашку на место. Поднялась, чтобы в полной мере насладиться процессом трансформации.

      Тело Бригитты потекло, его контуры начали меняться, растягиваться. Задние лапки еще цеплялись за портьеру…

      – Замри! – Агжей подскочил стремительно. Развернулся в движении, выбросил руку вперед, выставив раскрытую ладонь.

      Белка неподвижно застыла, так и повиснув в воздухе. Лишь обиженно хлопали глазки да морщился носик, намекая, что она ему это еще припомнит.

      – Теперь выслушаешь? – обернулся ко мне братец.

      – Нет, – фыркнула я, подходя к своей питомице. Коснулась пальцем лба между ушками, снимая щит недвижимости, который использовал Агжей, провела вдоль исковерканной трансформацией спинки.

      Бригитта зашипела и переместилась мне на плечо с поистине королевской грацией.

      – Потеряв сто золотых, ты не обеднеешь. Если хочешь…

      – Мишель! – трагически заломив руки, братец бросился передо мной на колени.

      Шут! Что тут еще скажешь?

      – Я не видела тебя полгода. Скучала…

      – Я тоже по тебе скучал. – Он обхватил меня за ноги. – Вопрос жизни и смерти. Если я проиграю…

      – Хорошо, три слова, – тяжело вздохнула я. И ведь с самого начала знала, что не устою, но…

      – Герцог Эдгар де Борей, – тут же подскочил он. Деловито прошелся по будуару. Дойдя до окна, отдернул штору и выглянул на улицу.

      – Герцог Эдгар де Борей, – повторила я, пытаясь вспомнить, кому именно принадлежало это имя.

      Нет, герцогов в Сирении было немного, но последние годы меня больше интересовали методы магической защиты, чем списки аристократии.

      – Второй щит королевства, но лишь потому, что для первого еще слишком молод. Красавчик. Любимчик и любитель женщин, – так и не оглянувшись, начал перечисление брат. Голос его опять стал глубоким и бархатистым, создавая из звуков тягучий,