Интересные времена. Терри Пратчетт

д до того, как стать победителями.

      – Первосвященник Зеленой Мантии совершил убийство в библиотеке при помощи обоюдоострого топора, – объявил Рок.

      И выиграл.

      После чего одарил противников еще одной улыбкой.

      – Везет же некотовым, – прогундел сквозь каплющие слюной резцы Оффлер, Бог-Крокодил.

      – Похоже, сегодня я питаю расположение к самому себе, – проронил Рок. – Ну, еще партейку? Или во что-нибудь другое перекинемся?

      Боги пожали плечами.

      – Может, в Безумных Королей? – Рока не покидало хорошее расположение духа. – Или в Несчастных Влюбленных?

      – В Несчастных Влюбленных? – откликнулся Слепой Ио, главный из богов. – Никто уже не помнит правил, а руководство куда-то задевалось.

      – Тогда, может, в Кораблекрушение?

      – В эту ты всегда выигрываешь, – покачал головой Ио.

      – А как насчет Засух и Потопов? – не сдавался Рок. – Там совсем легкие правила.

      На игральную доску упала чья-то тень. Боги подняли глаза.

      – Ага, – произнес Рок.

      – Ну что, поиграем? – спросила Госпожа.

      Статус этой богини был неизменным предметом споров, причем под сомнение ставилась сама ее божественность. Со всей определенностью можно было лишь утверждать, что поклонение ей еще ни к чему хорошему не приводило и что появляется она только там, где ее меньше всего ждут. И что уповающие на ее благоволение очень редко остаются в живых. Если где-то и возводят ей храм, в него неизменно ударяет молния. Эта богиня – учредитель и единственный держатель акций лотереи «Последний шанс». Некоторые люди предпочитают пройти по канату, одновременно жонглируя топорами, нежели произнести вслух ее имя.

      Поэтому чаще всего ее называют просто Госпожа, и глаза у нее зеленые; не такие зеленые, как у людей, а изумрудно-зеленые – от края до края. Поговаривают, будто бы это ее любимый цвет.

      – Ага! – вновь воскликнул Рок. – И во что же мы будем играть?

      Госпожа села напротив него. Прочие боги обменялись косыми взглядами. Запахло чем-то интересным. Ведь эти двое извечные враги.

      – Как насчет… – Она сделала паузу. – Великих Империй?

      – О, эту я тевпеть не могу, – нарушил внезапно воцарившуюся тишину Оффлер. – В конце все умивают.

      – Увы, – согласился Рок. – Но это же игра. – Он кивнул Госпоже и голосом, очень напоминающим тот, которым профессиональные игроки уточняют правила игры, осведомился: – Падение Династий? Народы, Висящие На Волоске?

      – Все включено, – подтвердила Госпожа.

      – О, прекрасно.

      Рок взмахнул рукой над игральной доской. Появился Плоский мир.

      – И где будем играть? – спросил он.

      – На Противовесном континенте, – ответила Госпожа. – Где на протяжении долгих веков ведут смертельную борьбу пять благородных семейств.

      – В самом деле? И что это за семейства? – полюбопытствовал Ио.

      Отдельные индивидуумы не вызывали в нем особого интереса. Занимаясь по большей части громами и молниями, Слепой Ио был искренне убежден, что единственная достойная цель, которую может преследовать существо по имени человек, – это как следует промокнуть или, для разнообразия, превратиться в кучку золы.

      – Хоны, Суны, Таны, Максвини и Фаны.

      – Эти? Кем-кем, а благородными я бы их не назвал.

      – Они очень богаты. Ради своей выгоды или просто по причине фамильной гордости они убили и замучили миллионы людей, – объяснила Госпожа.

      На данное заявление боги отреагировали торжественными кивками. Спору нет, это воистину благородное поведение. Они, боги, поступали точно так же.

      – Максвини? – переспросил Офлер.

      – Весьма древнее и почтенное семейство, – кивнул Рок.

      – О.

      – Эти пять семейств пойдут на что угодно, лишь бы занять имперский трон, – продолжал Рок. – Ну и? Ты за кого играешь?

      Госпожа бросила взгляд на раскинувшееся перед ними полотно истории.

      – Хоны самые могущественные. Только за время нашего разговора они успели прибавить к своим владениями несколько городов. – Госпожа задумчиво склонила голову набок. – Победа словно предначертана им свыше.

      – Стало быть, ты выбираешь семейство послабее?

      Рок вновь взмахнул рукой. Появились фигуры. Они задвигались по доске так, словно были живыми – что, впрочем, соответствовало действительности.

      – Но, – продолжал он, – чур, играем без костей. Тут я тебе не доверяю. Они у тебя вечно с подвохом. Нет, пусть орудиями в нашей игре будут сталь и тактика, политика и война.

      Госпожа ответила согласным кивком.

      Рок посмотрел в глаза противнице.

      – И каков же твой первый ход? – спросил он.

      Она улыбнулась.

      – Я уже походила.

      Он опустил взгляд на поле.

      – Но