.

твовал мистер Пайн. – Садитесь, пожалуйста. Чем могу помочь?

      – Моя фамилия Уилбрэхем… – начал посетитель.

      – Майор? Полковник?

      – Майор.

      – И вы недавно вернулись из-за границы? Из Индии? Из Восточной Африки?

      – Из Восточной Африки.

      – Прекрасное место. Итак, вы снова дома – и вам это не по душе. Я прав, не так ли?

      – Абсолютно. Хотя… откуда вы узнали?

      Мистер Паркер Пайн театрально взмахнул рукой:

      – Знать – моя профессия. Понимаете, тридцать лет жизни я прослужил статистиком в учреждении. Теперь я ушел в отставку, и мне пришло в голову использовать приобретенный опыт в иной сфере. Все очень просто. Люди могут быть несчастливы не более чем по пяти основным причинам, уверяю вас. А зная причину недуга, можно найти лекарство. В некотором роде я похож на врача. Доктор сначала ставит диагноз пациенту, потом рекомендует курс лечения. Конечно, бывают неизлечимые заболевания. В этом случае я бессилен – говорю вам прямо. Но если берусь за дело, излечение практически гарантирую. Могу вас заверить, майор Уилбрэхем, что девяносто шесть процентов отставных строителей империи, как я их называю, несчастливы. Они меняют активную жизнь, полную ответственности и чреватую опасностями, – на что? На ограниченные средства существования, скверный климат и ощущение рыбы, вытащенной из воды.

      – Все, что вы сказали, правда, – промолвил майор. – Меня раздражает скука и бесконечные сплетни о мелких деревенских делишках. Но что поделаешь? Помимо пенсии, у меня очень мало денег. Я владею симпатичным коттеджем неподалеку от Кобема, но не могу себе позволить ни охоты, ни рыбной ловли. Я не женат. Мои соседи – приятные люди, но ни разу в жизни носа не высунули за пределы Англии.

      – Короче говоря, вам скучно, – подытожил мистер Паркер Пайн.

      – Чертовски скучно!

      – Вам бы хотелось разнообразия, а может быть, и опасности? – осведомился мистер Пайн.

      Отставной военный пожал плечами:

      – В этой унылой стране не случается ничего подобного.

      – Прошу прощения, но вы не правы, – возразил мистер Пайн. – В Лондоне можно пережить сколько угодно приключений и опасностей, если знаете, где их искать. Вы видели только внешнюю сторону английской жизни – приятную и спокойную. Но есть и другая. Если хотите, я могу показать вам ее.

      Майор Уилбрэхем окинул собеседника задумчивым взглядом. В облике мистера Пайна было нечто убеждающее – высокий, полноватый, с большой лысой головой и маленькими глазками, поблескивающими под сильными очками. Его словно окружала аура надежности.

      – Должен вас предупредить, – продолжал мистер Пайн, – что в этом есть элемент риска.

      Глаза майора блеснули.

      – Вот и отлично! – Помолчав, он спросил: – А каков ваш гонорар?

      – Мой гонорар, – ответил мистер Пайн, – пятьдесят фунтов, выплачиваемых вперед. Если через месяц вы по-прежнему будете скучать, я верну вам ваши деньги.

      Уилбрэхем задумался.

      – Это справедливо, – сказал он наконец. – Я согласен. Сейчас выпишу вам чек.

      Получив чек, мистер Паркер Пайн нажал кнопку на столе.

      – Сейчас ровно час, – промолвил он. – Я намерен просить вас пригласить на ленч молодую леди. – Дверь открылась. – Дорогая Мадлен, позвольте мне представить вам майора Уилбрэхема, который собирается пригласить вас на ленч.

      Майор быстро заморгал, чему едва ли следовало удивляться. Вошедшая в комнату девушка была смуглой красавицей с черными как смоль волосами и длинными ресницами, большими темными глазами, идеальным цветом лица и алым чувственным ртом. Дорогое платье подчеркивало изысканную грацию фигуры. Одним словом, она была совершенством с головы до пят.

      – Э-э… очень рад, – произнес майор Уилбрэхем.

      – Мисс де Сара, – представил девушку мистер Паркер Пайн.

      – Очень любезно с вашей стороны, – отозвалась Мадлен де Сара.

      – У меня есть ваш адрес, – обратился к майору мистер Пайн. – Завтра утром вы получите от меня дальнейшие инструкции.

      Майор Уилбрэхем с прекрасной Мадлен удалились.

      В три часа Мадлен вернулась.

      Мистер Паркер Пайн вопросительно поднял на нее взгляд.

      – Ну? – осведомился он.

      Мадлен покачала головой.

      – Он меня боится, – сообщила она. – Думает, что я – женщина-вампир.

      – Это можно было предвидеть, – кивнул детектив. – Вы выполнили мои указания?

      – Да. Мы обсуждали сидящих за другими столиками. Он предпочитает голубоглазых, слегка анемичных и не слишком высоких блондинок.

      – Ну, это не составит труда, – заявил мистер Пайн. – Дайте мне каталог «Б» – посмотрим, чем мы сейчас располагаем. – Он пробежал пальцем по списку, задержавшись на выбранном имени. – Фреда Клегг… Пожалуй, она отлично подойдет. Думаю, мне следует повидать миссис Оливер.

      На другой