Сквозь паутину лжи. Сергей Булл

вопросов, я обратил на тебя внимание. Не сразу и не на тот облик, что ты нацепил, а на твоё истинное лицо. Парнишка из далёкой деревушки на окраине Империи сумел навести столько шума и поднять на уши полстолицы. Пришлось даже задействовать Теней. И вот ты вроде как погиб, но проходит время, и твоё имя всплывает снова уже на другом краю Империи. Кто-то по имени Рен спас группу неумелых практиков из секты Бескрайнего Моря. Совпадение? Твоё имя распространено среди простолюдинов нашей державы, но в аристократических кругах оно встречается крайне редко. Мог ли это быть один и тот же человек, никто не знал, да и мало кого интересовало. Потом в столице опять поднимается тревога, кто-то убил одного из чиновников. Описания твоих появлений во всех случаях были весьма схожи. Тогда я лично взял это дело на контроль. Сам не знаю почему. Видимо, стало скучно, и я увидел в тебе искру, способную разгореться в пламя.

      – Почему меня не остановили?

      – Зачем? – улыбается Император. – Разбираясь в последствиях твоих действий, я понял, что они не угрожают, а, напротив, приносят пользу. Чиновник был продажным, как и половина городского совета, а про клан Кровавой Сакуры и говорить нечего. Наконец, ты избавил мир от очередных демонов, пусть и в человеческом обличье. Ну и подошёл ты к нашему знакомству во всеоружии, разделавшись с ещё одним кланом, пытавшимся нажиться на несчастьях людей.

      – Не понимаю. Поэтому меня не убили?

      – Ты себя переоцениваешь. Не страшно, с возрастом пройдёт. О твоём существовании я знал из докладов Теней, а в армии до нашей личной встречи даже не подозревал, что под личиной Зено может скрываться кто-то другой. Но, увидев, сразу понял, кого всё это время искали Тени, – он указывает на меня. – Маскировка у тебя хороша, но от моих глаз такое не утаить. Слишком долго я живу на свете и легко вижу, кто есть кто. Не походил ты на отпрыска знатного рода – чересчур прост и самоотвержен. Что бы ты ни говорил дознавателям, за тебя говорят поступки, и они шли вразрез с твоим мнимым происхождением. Ну и твоё ядро – источник силы. Вот где кроется настоящая правда, которую ты ото всех утаил! К тому же любопытно, что самый обычный выходец из народа смог подняться так далеко на Пути. Золотой Цилинь… Это значительная веха. Тебе стоит гордиться собой, Рен.

      Император отводит взгляд и несколькими взмахами рук заставляет воду подчиниться. Волны накатывают и отступают, закручиваясь воронкой в центре пруда. И всё это без единой стихийной техники, одной лишь аурой. Его Ки настолько могуча, что, кажется, сам воздух ею пропитан. С каждым вдохом я ощущаю дремлющую мощь живого и здравствующего Императора. В отличие от Торвальда. В отличие от Лин.

      – Что стало с моей сестрой? – спрашиваю я, глядя Альдавиану прямо в глаза.

      Император смотрит на меня бесстрастно.

      – О чём ты? Пусть я и могуществен, но не ведаю всех тайн мироздания. Пока…

      – Она училась в Академии, заслужив репутацию гения – «звёздного ребёнка». Должна была стать частью вашей личной Гвардии! Была на приёме у вас, но бесследно исчезла. Именно поэтому я приехал в столицу, – в грудную клетку будто насыпали колотого льда. – Лин тоже давала согласие на то, чтобы вы отняли её жизнь?

      – Звёздные дети? – Альдавиан произносит эти слова с лёгкой грустью, его лицо мрачнеет. – Особые дети, отобранные среди простолюдинов за большой потенциал к культивации. Да, возможно, твоя сестра была одной из них. Но, скажу честно, я не помню ни её имени, ни тем более лица.

      – Что происходит с ними? – продолжаю я, так и не услышав прямого ответа.

      – Как я уже сказал, они особенные. Чистые и невинные, взращённые в любви и заботе среди простых людей, а не вскормленные интригами знатных родов. А если вдобавок обладают высоким потенциалом Ки, то это делает их поистине бесценными.

      Император говорит так, словно обсуждает ингредиенты для блюда, а не живых людей. И продолжает всё с тем же пугающим спокойствием:

      – Рен, я не помню твою сестру, но, если она помогла продлить мою жизнь, не считай её смерть напрасной, – он прижимает руку к груди и склоняет голову в коротком поклоне. – Спасибо тебе, Лин, за свой выбор. Ты навсегда останешься в моём сердце!

      – Да какой же это выбор?! Лин не могла добровольно отдать свою жизнь! – я продолжаю сдерживаться, но ярость во мне закипает всё сильнее. – Всё, что происходит со звёздными детьми, об этой истине лучше умолчать?! Тот самый неудобный момент, на который стоит закрыть глаза?

      Эмоции рвутся наружу. Я смотрю на этого человека – правителя нашей Империи, а он остаётся невозмутимым и спокойным. Разве можно говорить о человеческих жизнях столь беззаботно, словно это не люди, а игрушки? Какими бы речами он ни оправдывал свои поступки, я не готов это принять.

      – Да, Рен. Звёздные дети добровольно отдают свои жизни на благо Империи. Техника, которую я использую для продления своего существования, а не та, что ты видел, принимает лишь самопожертвование. Только так энергия может окончательно очиститься и стать частью другого человека, продлив его годы, – Император всматривается в меня, будто пытаясь проникнуть в самую душу. – Ты всё никак не можешь осознать, что моя жизнь слишком важна, чтобы