Корабль-звезда. Грегори Бенфорд

«Бернал»[1], корабельный грузовой челнок.

      Фредерик Ояма (Фред), геолог, из команды Бет.

      Айбе, инженер общей техподдержки, из команды Клиффа.

      Говард Блэр, инженер системной техподдержки, из команды Клиффа.

      Терренс Гоулд (Терри), из команды Клиффа.

      Ирма Микельсон, полевой ботаник, из команды Клиффа.

      Тананарив Бэйли, из команды Бет.

      Лау Пинь, инженер, из команды Бет.

      Джамбудвипа[2], (Джам), индиец, квартирмейстер.

      Айян Али, арабка, навигатор.

      Клэр Конвей, второй пилот.

      Карл Ливан, старший офицер-технолог службы техподдержки.

АСТРОНОМЫ

      Мемор, Уполномоченная Астроном-Дальновзорка.

      Бемор, Изыскатель и Тайный Посланник к Ледоразумам.

      Асенат, Старшая Мудрица.

      Икахаджа, Экосистем-Савант.

      Оманах, Экосистем-Стаехозяйка.

      Рамануджи, Биолог-Савант.

      Канаматха, Биолог-Стаехозяйка.

      Тхаджи, Судья-Савант.

      Унаджьюханах, старшая Стаехозяйка, библиотекарь Убежища.

ПРОЧИЕ ФИЛЫ

      Пальцезмейки – Фистер, мужская особь; Фоштха, женская особь; Штирк, женская особь.

      Ледоразумы – холодная и крайне древняя форма жизни.

      Адапты – разнообразные существа, ранее переселенные в Чашу и интегрированные в местную экосистему.

      Диафаны.

      Часть первая

      Принципиальная ошибка

      Лучше ошибаться, чем понимать приблизительно. В методе проб и ошибок принципиальна именно ошибка.

Фримен Дайсон

      1

      Мемор уловила след убегающих приматов через камеру с узким полем обзора, установленную на одном из маленьких подвижных зондов. Обезьяноподобные фигуры петляли и метались в растительной подстилке уровнем ниже Зеркальной Зоны, пробираясь… куда? Вероятно, к входу на местную станцию маглева. Отлично. В таком случае можно считать, что они уже пойманы. Мемор оскалила зубы в предвкушении торжества, забросила в пасть испуганного зверька и с наслаждением прожевала.

      Было нечто забавное в том, как метались Позднейшие Захватчики. Вид у них был всполошенный и смертельно испуганный. Логично ожидать большего от существ, прибывших сюда на звездолете, межзвездном тараннике замысловатого дизайна. Впрочем, разве их поведение при побеге принципиально отличалось? Увы, вторая группа приматов каким-то образом избежала расставленных Мемор ловушек и сумела выйти на контакт с местными служебными существами, силами. Это доказывает, что сообразительности они всяко не лишены.

      Но довольно об этих надоедах! Нужно сконцентрироваться и, действуя быстро и уверенно, прижать их к когтю.

      – Вектор перехвата, – велела Мемор пилоту. Корабль с устрашающим ревом содрогнулся. Мемор откинулась на своем месте и быстрым шелестением перьев изобразила заметное облегчение.

      Она запросила графический анализ ситуации – есть ли какие-то перемены? Кажется, нет. Ионоточник Позднейших Захватчиков продолжал маневрировать в окрестностях Чаши, держась вне досягаемости орудий оборонительной системы обода. Электромагнитное излучение звездолета подтверждало, что он на связи с двумя меньшими группами Позднейших Захватчиков, блуждающими по Чаше Небес. Но корабль не пытался помочь им напрямую. Хорошо; они проявляют разумную осторожность. Интересно будет разобрать их судно по винтикам и в свободное время проанализировать, какими именно способами обеспечивали приматы столь высокую маневренность.

      Мемор сочла, что ей весьма повезло обнаружить с разведывательного зонда группу, убегавшую через межузельные участки под зеркальной секцией. Она наблюдала, как перемещаются размытые оранжевые формы – вероятно, обезьяноподобные, но и еще какие-то: едва заметные щупальца… Вероятно, это обитатели приповерхностного уровня, быстрые и жилистые. Змеи?

      Корабль завибрировал, и тут же Мемор почувствовала сигнал вызова: раздражающим писком в ее мозгу напомнила о себе Асенат. Пришлось ответить, поскольку Старшая Мудрица была начальницей Мемор. Увы, дружеских отношений им установить так и не удалось. Что-то в Асенат отталкивало Мемор.

      Изображение Асенат в полный рост возникло на видеостене; ослепительные многоцветные перья улеглись в яростную радугу, окаймленную тревожным пурпуром.

      – Мемор! Ты поймала Позднейших Захватчиков?

      – Почти. – Мемор хранила подчиненное выражение перьев, позволяя себе, однако, оранжевые просверки сдерживаемого торжества. – Я совсем близко. Я их вижу. Приматка по имени Бет ведет группу, включая то создание, с которым я научилась общаться. Я настигаю их. Они каким-то образом отыскали союзников, но я отлично вооружена.

      Перья Асенат медленно сложились

1

В оригинале – Эрос, что является явной ошибкой и исправлено по смыслу.

2

Название земной суши и иногда Земли как мира людей в целом в индуистской космологии.