Иномирье просыпается. Ален Т. Пюиссегюр

/emphasis>

      Посвящается Матильде,

      а также Фигаро, научившему

      её кошачьим странностям и причудам

      Пролог

      Мрак, шёпот и магия

      В подземелье сгустились тени.

      В сумерках оно казалось особенно таинственным и зловещим.

      Давным-давно здесь не ступала лапа кота. Никто сюда не заглядывал. Все и думать забыли о нём.

      Все, да не все.

      Два силуэта осторожно крались в потёмках. В подземельном зале пушистый кот раскрыл гримуар и в сотый раз повторил про себя слова заклятья, специально выписанные им на полях. Оживлённый магией человекоподобный механический автоматон с деревянным туловищем и металлическими сочленениями, в три раза выше пушистого спутника, опустился на пол и принялся, скрипя мелом, рисовать круг.

      – Стыдись, Остан, тебя трясёт от страха! – раздражённо прошептал кот, навострив уши.

      Он произнёс это ледяным тоном, в каждом слове будто хрустел ломкий лёд.

      – Как же мне не бояться? Представь, если нас застанут…

      – Если не прекратишь позорный дребезг, сюда и впрямь все сбегутся!

      Слабый свет чёрных свечей не мог одолеть мрак и сырость. Он лишь выхватывал из тьмы сложную вязь, которую старательно чертил Остан непослушными дрожащими пальцами. Причудливые линии постепенно сомкнулись вокруг каменной арки в центре зала – высоченной, метра два, не меньше, древней как мир, окутанной слоями столетней пыли.

      – Ну же, поторопись! – рявкнул кот.

      Он плавно взмахнул лапами, и гримуар взлетел, а затем растворился в воздухе.

      – Не подгоняй меня! Винты не выдержат!

      Остан нарисовал последний знак на серых шероховатых плитах пола. Выпрямился, задумчиво оглядел белый узор, не замечая, что в рассеянности пачкает мелом собственный отполированный висок. На всякий случай обошёл вокруг арки, удостоверился, что ничего не упустил.

      – Готово! – наконец проговорил он.

      И вздохнул с облегчением, мелодично позвякивая.

      – Ты что, не мог постараться нарисовать круг поровнее? А вдруг заклинание разорвёт нас на части? Демон решит, что над ним издеваются, и в гневе меня уничтожит.

      Несчастный автоматон опять задрожал и потупился, яркие белые черты на полу тоже показались ему кривыми и неуклюжими.

      – Ничего, сойдёт, – дерзко ответил он, храбрясь, однако толстые деревянные пальцы с металлическими суставами нервно крошили мел, выдавая испуг.

      Внезапно по белым линиям забегали красные искорки. Магический круг ожил.

      – Погляди-ка! Удалось! – воскликнул Остан, уже не скрывая неподдельного изумления.

      Хозяин, пушистый кот с глазами разного цвета, бросил на него уничтожающий взгляд. Левый глаз сверкал ледяным зелёным огнём, подобным северному сиянию, правый, как чёрный провал, оставался матовым и не отражал даже пламя свечей. Кот грозно шикнул на Остана, затем встал у основания арки в центр круга и сосредоточился.

      Он с ошеломляющей быстротой принялся чертить когтем на полу магические знаки. Синеватые, как дым, непонятные письмена вспыхивали и рассеивались одни за другими. С помощью заклинания силы кот подчинял себе магический круг, нарисованный автоматоном. Когда последнее слово исчезло, орнамент на полу полыхнул багровым заревом.

      Остан уже не удивлялся и лишь мирно смазывал маслом собственные шестерёнки, не теряя времени даром. Кот промурлыкал нечто непонятное, отбивая ритм пушистым хвостом. В ответ из пустоты дохнуло ветром, и пламя чёрных свечей задрожало. Воздух набряк от влажности, словно перед грозой. Кот встопорщил усы, Остан замер, не гремя ни единым винтом.

      От подземного толчка арка вздрогнула, и вековая пыль взметнулась серой тучей. Туча окутала невидимую фигуру с пылающими глазами.

      Демон явился.

      Автоматон чуть не вскрикнул от ужаса. Кот выпрямился с достоинством.

      – Если желаешь что-нибудь получить, сначала принеси дары, – еле слышно прохрипел демон.

      Действительно, без жертвы магический ритуал был неосуществим.

      Кот взмахнул когтистой лапой, и явились два кроваво-красных шара. Глаза Остана со стеклянным белком и стальной роговицей странно блеснули. Стоило пурпурным сферам подплыть поближе, демон проглотил их одним глотком.

      – Я принял жертву, – произнёс он и исчез.

      Серый кокон рассыпался, пыль покрыла всё вокруг толстым слоем, красные полосы изрезали поверхность грубой каменной арки.

      – Сработало! – завопил ликующий Остан.

      Он непременно захлопал бы в ладоши, но перехватил презрительный взгляд хозяина и приуныл.

      – Заткнись, безмозглая железяка, – злобно рявкнул кот, прижимая уши.

      Он произнёс последнее заклятье и высоко подпрыгнул, коснувшись лапами замка свода,