Спасти человека. Лучшая фантастика 2016 (сборник). Леонид Алехин

стей тела. «Люди не бывают такими правильными, – подумал король и, прихрамывая, подошел к камину. – Совершенство доступно ангелам… и бесам. Бесам и ангелам. И неизвестно еще, кто выглядит лучше, ведь ангелам нет нужды нравиться людям…»

      – Послушай меня, мой король, – вежливо, хоть и с фамильярностью произнес дьявол. – Да, я прошу высокую цену – каждую пятую жизнь в твоем королевстве. Но отныне бывшая метрополия не будет тебя беспокоить. Никаких стычек на границах. Никаких войн. Никакой потребности в огромной армии, опустошающей казну.

      – Если я положу три миллиона душ в бою – Империя и без того навсегда оставит меня в покое! – раздраженно сказал король. Посмотрел в окно, где в свете луны серебрились горные пики. Там, за горами, лежала Империя – откуда они когда-то пришли и куда не хотели возвращаться. – В чем выгода?

      – О, если ты готов бросить на смерть три миллиона, – дьявол шутовски раскланялся, – то Империя отступит. Без сомнения. Но пойдут ли эти три миллиона на смерть? А если даже пойдут… кто останется? Кем ты станешь править после победы – бабами и детьми?

      Король поморщился:

      – А кого заберешь ты?

      – Детей, – сказал дьявол. – Три миллиона детей в возрасте от пяти до двенадцати лет.

      – Что? – опешил король. – Зачем? Какие сатанинские муки ты им готовишь? Для каких отвратительных целей нужны тебе невинные малютки?

      – Не все ли тебе равно? – вопросом ответил дьявол. – Но если ты боишься угрызений совести, так вот тебе мое слово – они будут жить, и судьба их может сложиться куда лучше, чем могла бы в твоем королевстве.

      Король напряженно думал. Потом спросил:

      – Три миллиона… У нас что, так много маленьких детей?

      – Конечно. Крестьянки рожают постоянно, ведь дети мрут от болезней, голода, работы.

      – Три миллиона… в это число входят и мальчики, и девочки?

      – Никакой разницы, – усмехнулся дьявол. – Для моих целей не важны пол, цвет кожи, внешность… и даже ум.

      Король сел у камина на корточки и стал греть озябшие руки.

      – Ты заберешь всех детей этого возраста?

      – Нет. – Дьявол покачал головой. – Это примерно две трети. Так что часть детей останется при родителях… я понимаю, что тебя тревожит.

      Король нахмурился.

      – Если мой народ принесет такую цену, то и королевская семья не останется в стороне!

      Дьявол кивнул:

      – Слова, достойные великого короля. Обещаю, что твоего сына ждет великая судьба.

      Король посмотрел на дьявола, пытаясь понять, издевается тот или нет. Но лицо нечистого было непроницаемо.

      – Моему старшему сыну девять лет, и он должен унаследовать трон, – сказал король. – Увы, мальчик туп, жесток и злопамятен. Если он взойдет на престол – это будет бедой для королевства и всего нашего рода. Младшие сыновья справятся лучше.

      – А вот это слова не только великого, но и умного короля!

      Может быть, королю показалось, но в глазах дьявола мелькнуло подлинное уважение. «Я проклят, – подумал король. – Я проклят не потому, что отдаю три миллиона невинных малюток в рабство дьяволу. И не потому, что отдаю вместе с ними своего первенца. Я проклят, потому что мне лестно уважение в глазах нечистого…»

      – Не хочешь ли ты забрать младших детей? – спросил король. – Они и впрямь мрут как мухи.

      – Не хочу, – сказал дьявол. – Много возни.

      – Что?

      – Допустим, они еще настолько невинны, что я не в силах взять их себе, – ответил дьявол.

      – Ладно, – кивнул король. – Три миллиона… Семьи, в которых трое и больше детей такого возраста, получат право выбирать, кто останется. Но это должно выглядеть прилично! Никаких клубов серы, никаких устрашающих звуков, никаких рогатых демонов! Иначе народ взбунтуется!

      – Я пришлю к твоим берегам корабли, – усмехнулся дьявол. – Мы скажем, что дети отправляются осваивать новые земли. Или что они плывут прямо в рай – тебе было видение, и ангел повелел собрать всех невинных… Или еще что-нибудь придумаем.

      Король медлил.

      – Решайся, – сказал дьявол. – Мне нужны три миллиона детей. Но я могу с равным успехом взять их с той стороны гор…

      Король вздрогнул.

      – Я согласен. Надо подписать бумаги кровью?

      – О нет. Кровь короля драгоценна. Достаточно твоего слова.

      – И ты не получишь власти над моей душой?

      – Нет, – твердо сказал дьявол. – Да она мне и не нужна.

      – Я согласен, – повторил король.

      – Ты не прогадаешь, – утешил дьявол. – Пятая часть твоего народа – потеря немалая. Но это те, кто еще не может работать. Лишние рты. Половина из них умерла бы от болезней и голода, еще половина сгинула бы во время войны. Ты теряешь ненужное, ты сохранил работников и армию, а бабы нарожают новых детей.

      Король