Опекун в наследство. Екатерина Каблукова

о по бордовому гребню – свидетельство того, что мой питомец уже прожил значительную часть своей жизни. Драконы-понтчеры рождались с бледно-розовыми гребнями, которые становились все ярче, а затем темнее. У самых старых гребень был почти черным.

      Винса десять лет тому назад мне подарил отец, тем самым предопределив мой жизненный путь. Понтчеры как раз начали входить в моду, и заводчики для привлечения внимания стали устраивать разнообразные мероприятия для показа питомцев.

      Начав с небольших выставок, я постепенно начала занимать со своим драконом призовые места на королевских шоу. После этого ко мне то и дело обращались владельцы других драконов, а заводчики наперебой рекомендовали меня своим покупателям как хорошего специалиста. Теперь Винс наслаждался законным отдыхом, а я превратилась в хэндлера – того, кто тренирует и выставляет драконов.

      Вершиной моей карьеры стала «тройная корона» – выигрыш трех королевских шоу подряд, после чего на последнем шоу ко мне подошел граф Гордон Берг – самый известный из заводчиков драконов. Именно его питомцев я и должна была сегодня готовить к выставке. И вот письмо…

      Я вздохнула и потрепала Винса по гребню. Дракон радостно заурчал.

      – Только не смей плеваться огнем! – предупредила я.

      Винс фыркнул, выпуская пар из ноздрей. Все-таки он был очень воспитанным.

      Как правило, чтобы избежать пламени, драконов кормили специальным кормом, но мой зверь предпочитал обычную еду со стола, а я не стала настаивать. Так что у нас часто случались казусы, а в каждой комнате стояло ведро с водой.

      Впрочем, прожженные шторы, как и опаленные ножки мебели меня не беспокоили.

      – Прошу прощения, миледи, к вам пришли, – Юджи, моя бессменная горничная и кухарка, вошла в комнату, держа в руке визитную карточку гостя. Я не успела взять ее, чтобы прочитать имя, когда дверь снова распахнулась и на пороге появился посетитель.

      Я ахнула, моментально узнав его. Да и кто мог не узнать его светлость герцога Эйдана Роттенбургского, кузена королевы и одного из самых завидных женихов королевства.

      Признаться, вживую он был гораздо лучше, чем его рисовали в газетах. Темно-рыжие волосы стянуты лентой, усыпанной бриллиантовой крошкой, огромные зеленые глаза, высокие скулы. Нос с горбинкой, но она его абсолютно не портила, напротив, придавала лицу сходство с очень породистым драконом.

      Вдобавок герцог был высок, широкоплеч и сейчас почти полностью заслонил собой дверной проем.

      Почуяв настрой незваного гостя, Винс вскочил на лапы и грозно зарычал. Герцог смерил его строгим взглядом, наверняка именно таким он усмирял придворных, но на моего храброго дракона это не произвело никакого впечатления.

      – Ваша светлость, – я привстала и протянула руку для приветствия, – чем обязана?

      – Вам надо срочно выйти замуж!

      Я остолбенела.

      – А… Э… что? – только и смогла промямлить я, ошеломленно наблюдая, как мужчина все-таки входит в комнату, которая сразу стала очень маленькой.

      – Замуж! – повторил он, пристально смотря мне прямо в глаза. – Срочно!

      – Зачем? – я все-таки пришла в себя.

      – Потому что я не хочу быть вашим опекуном, – снисходительно пояснил он.

      – Не вижу в этом никаких проблем, поскольку эта роль принадлежит лорду Бамлу, – фыркнула я, вспомнив задумчивого старика, назначенного моим опекуном после смерти отца. Мне тогда было шестнадцать, и я была хорошо известна в драконьих кругах.

      Поговорив с лордом, мы пришли к выводу, что в моей жизни не стоит ничего менять, и он со спокойной душой отбыл в столицу.

      – Лорд Бамл скончался две недели тому назад. Неужели вы не получили письмо?

      – А… две недели назад…

      Уже месяц шла подготовка к главному королевскому шоу, и я занималась с драконами с утра до позднего вечера. Мне даже поесть было некогда, не говоря уже о письмах. Я бросила беспомощный взгляд на стопку непрочтенной корреспонденции, сиротливо приютившейся на каминной полке.

      – Понятно, – хмыкнул его светлость, извлекая оттуда нужный конверт. – Вот. Надеюсь, вы умеете читать.

      Последняя фраза заставила меня гордо вскинуть голову. Я хотела возразить, но в последний момент передумала:

      – Нет.

      – Что? – он рассматривал меня с неприкрытым удивлением.

      – Я не умею читать. Откуда, как вы думаете, столько нераспечатанных писем? – я махнула рукой в сторону каминной полки.

      – Но как тогда?.. – он ошарашенно заморгал, и я с трудом подавила смешок.

      – Раз в месяц ко мне приходит жена нашего священника и читает мне вслух. Вы можете сделать то же самое.

      – Приходить к вам раз в месяц?

      – Прочитать вслух письмо.

      Герцог нахмурился и пытливо взглянул на меня, явно пытаясь понять, шутка ли это.

      Я широко распахнула глаза, изображая невинность. С некоторыми судьями это обычно срабатывало. Сработало