Древо Тьмы. Лори Форест

y Harlequin Books S.A.

      Иллюстрации на обложке использованы по договорённости с Harlequin Books S.A.

      © ООО «Издательство Робинс», перевод, издание на русском языке, иллюстрации в книге, 2021

      Посвящается Лиз, которая разделила эту историю со мной с самого начала

      Маме и Диане: ваше пылкое наследие живёт на этих страницах

Гарднерийское пророчество

      (Предсказано толкователями священного жребия – ясновидящими железного древа Первых Детей)

      Великий Крылатый восстанет,

      и чёрная тень его накроет землю.

      И как Ночь убивает День,

      а День убивает Ночь,

      так и новая Чёрная Ведьма

      поднимется ему навстречу,

      и сила её будет неимоверна.

      Когда сойдутся они на поле брани,

      разверзнутся небеса, дрогнут горы,

      а воды окрасятся алым.

      Будущее Эртии в их руках.

Пророчествоземли Ной

      (Предсказано заглянувшими в волшебный кристалл Чёрного Гингко благословенными слугами Во)

      Крылатое дитя будет рождено

      Великой богиней Во, исполненное пламенем

      богини-дракона, её силой и добродетелью.

      Но придёт окутанная тьмой

      другая Чёрная Ведьма.

      И оплетёт она Эртию

      мраком и скверной.

      Когда встретятся они на поле битвы,

      потускнеет мир.

      Ибо многоцветье его

      поглотит тьма.

Пророчествоамазов

      (Предсказано у священного Красного вяза гадателями на костях, провидцами Богини)

      Дочери Богини, обратитесь в слух!

      Великие силы Теней поднимаются

      из проклятого мира людей.

      Посреди сумрака Крылатый муж

      и Чёрная Ведьма восстанут

      и сойдутся в бою, круша целый мир.

      К оружию,

      благословенные дочери!

      Близится час битвы

      за Эртию!

      Пролог

      Пятнадцать лет назад…

      Эдвин Гарднер, оцепенев от горя, сидит на обитом шёлком стуле.

      Перед ним по роскошной гостиной в смятении расхаживает его сестра Вивиан. Проклятое семейное наследие – магия – как никогда прежде давит на Эдвина. С какой радостью он бы избавился от этого «дара»!

      Но ещё сильнее он не хочет слышать от Вивиан те мучительные и ужасающие вести, которые она принесла.

      Мир рушится, а Вивиан, как всегда, одета безукоризненно. Её длинные блестящие чёрные локоны изысканно уложены, из причёски не выбивается ни единой пряди. Облегающее стройную фигуру платье из тёмного, как полночь, шёлка и длинная нижняя юбка с вышитыми пучками сосновых игл идеально выглажены. Повсюду в доме эта проклятая роскошь: из стен выступают силуэты натёртых до блеска железных деревьев, их обсидиановые ветви сплетаются под потолком. На полу – ковёр с узором из дубовых листьев. Из огромных, от пола до потолка, окон с витражными стёклами открывается вид на великолепный сад, где цветут кроваво-красные розы.

      «Всё самое лучшее», – горько вздыхает Эдвин. Это богатство добыто за годы жестокого правления его матери в огне и битвах.

      «Хоть бы никто не унаследовал эту страшную, безжалостную магию пламени», – безмолвно молит небеса Эдвин.

      Вивиан всё ходит по комнате, не удостаивая взглядом троих ребятишек, тоскливо сжавшихся в углу. В груди Эдвина с каждой минутой нарастает скорбь. Ещё немного – и, кажется, разорвётся сердце.

      Его брат Вейл и Тессла, его жена и соратница, – мертвы.

      От стискивающей горло боли так трудно дышать! Те, кого он любил больше всего на свете, мертвы. Эдвину хочется рвать на себе волосы и в отчаянии взывать к небесам. Наброситься с кулаками на свою могущественную сестру или даже бросить вызов всей чудовищной стране – Гарднерии. Однако Эдвин не имеет права давать волю чувствам. Детям нужна его помощь и защита. Детям Вейла и Тесслы.

      Рейфу, Тристану и Эллорен.

      – Выступать против Гарднерии смертельно опасно, – встревоженно предупреждал он Тесслу совсем недавно, когда они жарко спорили у неё дома в Валгарде. – Ты не представляешь, на что способна моя мать. Её магия темнеет, Тесс. Сила пожирает её изнутри и рвётся наружу.

      – Я не могу остаться в стороне, – упрямо ответила тогда Тессла, и в её голосе прозвучали металлические