Кто подставил хомяка?. Свен Герард

ревод на русский язык, 2022

      © Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

      Глава 1. Пыльные монстры

      – Ох, Эльза, как же хорошо, что штаб-квартира нашего Управления находится так высоко, – тяжело дыша произнёс я, пока забирался на крышу сарая, который стоял в саду Эльзы. Еле переводя дыхание, я плюхнулся на один из складных стульев.

      Эльза изумлённо уставилась на меня. Она знала, что я боюсь высоты и всегда надеваю шлем и ремни безопасности, чтобы подняться на место встречи по шаткой верёвочной лестнице. Конечно, ей было не понятно, откуда взялась моя внезапная радость, что наше Управление находится так высоко.

      – На земле так много мелкой пыли, – продолжил я. – Её частицы могут попасть в организм – это в лучшем случае, а в худшем – вообще вызвать сердечный приступ! Я только что прочитал это в аптечной рекламе!

      Я намеренно кашлянул в руку, чтобы посмотреть, не появятся ли на моей ладони чёрные крошки. К моему облегчению, всё было чисто.

      Эльза закатила глаза. Наверное, она решила, что я слишком преувеличиваю.

      – Это у меня чуть не случился сердечный приступ, – и мелкая пыль тут ни при чём! – ответила девочка. Эльза смотрела так, словно её что-то тревожит.

      – Что случилось?! – обеспокоенно воскликнул я, вскакивая со складного стула.

      Эльза тут же замахала руками:

      – Да сядь ты, сядь! Со мной всё в порядке!

      Одно мгновение я раздумывал: может, вызвать «Скорую помощь»? Однако потом сел обратно, как и было велено, и вопросительно посмотрел на Эльзу.

      – Моя мама участвовала в конкурсе и выиграла приз – оздоровительный уик-энд для двоих. Родители уезжают уже в пятницу днём. А за мной приедет присматривать тётя Трикси. Представляешь, как нянька!

      Эльза застонала, а я почувствовал, как с моей души свалился камень, величиной не меньше луны.

      – Это же надо так меня напугать! – воскликнул я. – Думаю, никакого приступа из-за этого уик-энда у тебя не будет.

      – Если бы ты только знал, как громко храпит тётя Трикси, то понял бы, почему я чуть не свалилась в обморок, когда узнала о её приезде. Тётя, правда, очень милая и весёлая, но её проблемы с дыханием сводят с ума!

      Тут Эльза принялась издавать такие громкие и преувеличенно-хрипящие звуки, что несколько птиц, испугавшись шума, вспорхнули с дерева над нашими головами.

      – Никто не может так ужасно храпеть, – рассмеялся я.

      Эльза явно вошла во вкус. Её храп превратился в нечто вроде хрюканья, а лицо кривилось, дёргалось и дрожало на выдохах. От такого зрелища у меня даже закружилась голова! Сама Эльза при этом едва держалась на своём складном стуле.

      – Поверь мне, тётя Трикси может, – наконец, сказала девочка, а у меня от смеха из глаз брызнули слёзы. – Даже самые лучшие беруши не помогают!

      – Ну, тогда тебе придётся либо не спать все выходные, либо найти другое место для ночлега, – заключил я, немного успокоившись.

      Эльза задумалась. И вдруг её лицо просияло.

      – Эй, Тео, а это идея! – хлопнув в ладоши, воскликнула она. – Я смогу наконец-то снова поставить палатку, которую получила в подарок на прошлый день рождения!

      Эльза свесила голову с односкатной крыши и оглядела полностью заросший сад:

      – Если скосить траву вон там, позади сарая, получится идеальное место для палатки. Достаточно удалённое от гостевой комнаты в доме.

      – Ты хочешь жить в палатке? Совсем одна? В этих ваших зарослях? – спросил я, и лишь одна мысль об этом заставила меня полностью покрыться гусиной кожей.

      – Почему одна? – возразила Эльза. – Ты и мистер Марпл будете со мной!

      – Нет-нет, даже не думай об этом, – запротестовал я. – В моём списке любимых занятий проживание в палатке стоит далеко после посещения дантиста и прыжков с тарзанки.

      – Не говори ерунды, – возразила Эльза. – Вот увидишь, будет очень весело!

      – Ни за что! – со всей строгостью, на которую был способен, заявил я. Однако по взгляду Эльзы тут же понял, что она ещё попытается меня уговорить.

      Какое-то время мы сидели на крыше сарая молча. Эльза разглядывала сад, а я представлял, как лежу в жалкой, крошечной, всеми забытой палатке в самой чаще непроходимых джунглей, и в темноте вокруг раздаются невыносимо жуткие звуки. И вдруг – совершенно внезапно – в палатке возникает густой, грязный туман. Скорее всего, это та мелкая пыль, которая проникала повсюду, даже сквозь самые крошечные щели. Кашляя, я расстегнул молнию, закрывавшую вход в палатку, и посмотрел ужасному лесному чудищу прямо в глаза, которые вспыхивали в темноте ярким жёлтым светом. Обнажив зубы и извергая мелкую чёрную пыль, монстр поджидал меня.

      – А где мистер Марпл? – внезапный вопрос Эльзы прервал мои раздумья. Сердце колотилось как бешеное, и мне потребовалось время, чтобы понять, что я не в джунглях,