Зимние костры. Джоанна Линдсей

льса, слева от острова Англси, в маленькой долине уютно расположилась деревушка. Над нею на крутом холме возвышался величественный господский дом из серого камня, взиравший на деревню словно страж, от бдительного ока которого ничто и никто не может ускользнуть.

      Деревенские лачуги, казалось, купались в ярком свете июльского солнца. Дом же, наоборот, оставался холодным и неприступным, даже когда солнце касалось лучами его грубо сработанных каменных стен. От здания веяло холодом, по крайней мере такое впечатление часто складывалось у путников, бывавших в этих краях. Этот день не стал исключением.

      Рослый мужчина средних лет неспешно вошел в селение, с опаской поглядывая на серого стража на холме. Однако вскоре незнакомец отвлекся – его все больше занимало происходящее вокруг. Чувство тревоги уступило предвкушению долгожданной удачи, порядком позабывшей о нем в последнее время. Пару раз мужчина останавливался, чтобы оглядеться по сторонам, и в его безжалостном взгляде мелькало удовлетворение. В деревне царили покой и безмятежность. Около дюжины домов жались друг к дружке, по улочкам туда-сюда носились дети, увлеченные своими невинными забавами. А еще здесь были женщины… Да какие! Он уже присмотрел пять или даже шесть по своему вкусу. Вот только они были заняты повседневными делами и не обращали внимания на незнакомца в сильно поношенных шоссах и грязной волчьей шкуре, накинутой на плечи вместо плаща.

      Чужак смотрел и не верил своим глазам: мужчин в деревне не было. Ни единого! Зато сколько женщин всех возрастов! Уж не забрел ли он в поселение амазонок, сохранившееся с незапамятных времен? Хотя нет, тут много детей, девочек и мальчиков. Наверное, мужчины работают на полях, к востоку от деревни, раз по пути сюда он еще ни одного не встретил…

      – Могу я вам помочь, добрый господин?

      От неожиданности мужчина вздрогнул, резко обернулся и оказался лицом к лицу с улыбающейся и с любопытством взирающей на него девицей. На вид ей было никак не меньше шестнадцати. Она была как раз в его вкусе – невинное, ангельское личико с широко распахнутыми зелеными глазами, волосы соломенно-желтого оттенка, заплетенные в аккуратные косы… Его взгляд скользнул ниже, но только на мгновение: не хватало, чтобы девчонка догадалась о его намерениях. Однако он успел разглядеть ее роскошную, налитую грудь, обтянутую коричневой сорочкой, и широкие, крепкие бедра. В паху мучительно заныло.

      Не дождавшись от чужака ответа, девушка с тем же добродушием заговорила снова:

      – К нам в деревню уже много месяцев никто не заходил, с тех пор как бедолаги с острова Англси искали себе новый дом. Вы тоже оттуда?

      – Вроде того… Многое там переменилось, – ответил он наконец.

      При желании он, конечно, мог бы рассказать этой девчонке о постигших его бедах, да только у нее своих проблем скоро будет предостаточно… Сейчас ему нужна была не участливая слушательница, а кое-что иное.

      – Где же ваши мужчины? Даже немощных стариков не видно…

      Улыбка девушки на мгновение поблекла.

      – Стариков забрала лихорадка, с тех пор две зимы прошло… Тогда много людей умерло, старых и молодых, – тут ее личико снова просветлело. – А сегодня утром возле деревни видели дикого кабана, и все наши мужчины, сколько их осталось, ушли на охоту. Вечером будет угощение, так что и вы приходите!

      – А кто же тогда остался работать на полях? Или пристрелить кабана важнее? – продолжал любопытствовать чужак.

      Девушка, не скрываясь, захихикала:

      – Вы и вправду из приморских, иначе знали бы, что поля засевают весной, урожай убирают осенью, а летом там делать особенно-то и нечего.

      Чужак недовольно нахмурился.

      – Значит, мужчины вот-вот вернутся?

      – Это вряд ли, по собственному желанию мужчины спешить не станут, – засмеялась девушка. – Охота для них – что забава, да и дикие кабаны к деревне подходят нечасто.

      Мужчина заметно повеселел, и тонкие губы его скривились в усмешке.

      – Как тебя зовут, девушка?

      – Энид, – охотно ответила та.

      – А муж у тебя есть, Энид?

      Девушка очаровательно зарумянилась и потупила глаза.

      – Нет, сэр. Я все еще живу с отцом.

      – Он тоже на охоте?

      Зеленые глаза Энид снова заблестели смехом.

      – Конечно! Охоту он ни за что не пропустит!

      «Вот уж повезло так повезло!» – обрадовался про себя мужчина, а вслух продолжил:

      – Я иду издалека, Энид, а солнце сегодня жаркое… Можно мне передохнуть немного у тебя в доме?

      В первый раз с момента их встречи девушка встревожилась:

      – Я… Право, я не знаю…

      – Это ненадолго, Энид. Я посижу немного и уйду, – быстро добавил он.

      Подумав немного, девушка ответила:

      – Что ж, уверена, отец не будет против.

      Она пошла вперед, показывая дорогу.

      Дом у них был очень маленький, всего на одну комнату. В углу, на земляном полу, отделенные