Бубновая гильдия. Ксения Баштовая

на королевского дворца, расположенного на левом, высоком берегу реки. Где-то на дальних улочках Алронда бряцали доспехи стражников, обходящих город ночным дозором. Кто-то спал. А кто-то только начинал работать.

      Эрика Льеж покрутила в руке тяжелый кинжал с изогнутым, кое-где зазубренным лезвием и окинула мрачным взглядом небольшую комнату. Стены и пол затянуты темной тканью, у самых ног лежит связка толстых черных свечей, купленных утром у торговца-орка, который чуть ли не именем Скхрона клялся, уверяя, что не меньше недели гореть будут. Рядом удобно примостился огромный фолиант в кожаном переплете – металлические накладки отливают серебром. Ну а само помещение освещено только небольшим огненным светлячком, выпущенным из бутылочки с конденсированным заклинанием.

      Флакончики с подобными чудесами – небольшие, раскрашенные во все цвета радуги, появились в Гьерте давно, более десяти лет назад, но до сих пор пользовались огромным спросом. Ведь часто бывает так: кому-то срочно понадобилось нечто волшебное, а сам он колдовать не умеет, или времени нет, или силы, – словом, намного проще купить небольшой пузырек с заранее наговоренным заклинанием. А когда захочешь его запустить, только и надо, что пробку выдернуть или сам флакон разбить. Конечно, часто бывало, когда наговоры срабатывали не совсем так, как нужно, но за неимением лучшего…

      Девушка, не выпуская ножа, открыла книгу на середине, скользнула задумчивым взглядом по строчкам, пролистала несколько страниц и наконец, найдя нужную, решилась. Отодвинула том подальше, а затем расставила свечи, наметив углы пока что не начертанного пентакля. Рукоять кинжала удобно легла в ладонь… Лезвие уверенно скользнуло по ткани от одной свечи к другой, рассекая материю линиями огромной пентаграммы. Теперь оставалось только зажечь свечи, нарисовать подтаявшим воском руны вдоль границ пентакля, – и можно начинать.

      Эрика и сама не знала, удастся ли ее авантюра, получится ли вызвать духа. В конце концов, если бы книга действительно могла приносить пользу, хозяин бы не оставил ее на видном месте, где ее мог легко обнаружить вор (или воровка). Но… если нет выбора – можно рискнуть.

      Плотная ткань гасила все звуки, старинные слова с трудом срывались с губ…

      Девушка не отрываясь смотрела в текст, читая вслух (спасибо дяде-книжнику, обучившему грамоте), а потому пропустила момент, когда в центре пентаграммы вдруг возникло сероватое облачко, постепенно увеличивающееся в размере… В какой-то миг оно рванулось к линиям, надеясь вырваться на свободу, но невидимые стены, выросшие на месте разрезов, были крепки. Облачко метнулось к одной, к другой и, убедившись, что бежать невозможно, замерло в середине пентакля, постепенно сгущаясь. А потом и вовсе превратилось в высокого, огненно-рыжего парня, одетого в короткую тунику до пояса и штаны странного, насыщенно-синего цвета.

      Девушка задумчиво почесала затылок: заклинание, найденное в книге, прельстило ее сразу несколькими достоинствами. Во-первых, все компоненты, необходимые для создания пентаграммы, можно было легко найти на базаре, а во-вторых, как гласила небольшая приписочка в самом низу текста: «Пентаграмма автоматически определит демона наиболее подходящего для решения вашей проблемы». Она, может, и определит, но для того чтобы этот самый демон смог решить проблему, необходимо ж его заклясть! То есть произнести классическую формулу, известную каждому чуть ли ни с детства из старинных сказок. Вот только для этого уже нужно как минимум знать, какой именно демон находится перед тобой.

      Конечно, существа, вызываемые магами, назвать в полном смысле слова демонами или духами нельзя. Духи – это, как известно из сказок, души умерших, ну а демоны – вообще, выдумки. Как, впрочем, и ангелы с чертями.

      Другое дело – духи планет, которых тоже иногда называют демонами. Они привязаны на тонком астральном уровне к определенному небесному телу – Марсу, Меркурию, Венере – и обладают такими способностями, которые волшебникам и не снились.

      Самое главное – заставить их работать на себя.

      Ну а для этого книги разные есть.

      Один из таких фолиантов, «позаимствованный» в частной библиотеке, и держала в руках Эрика.

      Девушка скользила взглядом по искусно выписанным рунам. Человеческий облик обычно принимают духи Марса, Меркурия, Юпитера и Венеры. Причем только представители первых трех планет выбирают мужское обличье. Демоны Юпитера обычно выглядят лет на пятьдесят – шестьдесят… В общем, сейчас Эрике нужно было определить, кем является вызванный ею дух – демоном Марса или Меркурия. Прочие планеты можно было откинуть. Но вот задачка эта, кажущаяся с первого взгляда такой простой, подходила скорее для какого-нибудь ученого книжника, а не для девчонки с улицы.

      – Ч-черт! – тихо ругнулась она, не отрывая взгляда от строчек.

      Парень вскинул голову:

      – Черт? Так вот же я! Выпусти меня, а? – жалобно заканючил он.

      Эрика только фыркнула в ответ. Чего-чего, а уж этого делать она не собиралась.

      Книга, «одолженная» в заброшенном доме на окраине Алронда, между тем подсказала, что духи Марса – брюнеты, а демоны Меркурия – блондины.

      Девушка