.

«Мы знаем, знаем, знаем, что ты ищешь, Уйагалык. Это мы – мыши, мыши. Тут мы, тут!» Уйагалык приседает, всматривается в землю и действительно видит двух мышек. «Ой! И правда, мыши!» – удивляется он. «Злые люди пришли с юга и сожгли лес. Люди! Да-да-да! Злые-злые. Но ты не волнуйся, мы знаем, где царица сосен! Да-да-да! Знаем! Покажем! Покажем! Конечно, покажем! Угости, угости орехами и сушёными ягодами. Мы их чуем. Ой-ой-ой, вкусно пахнёт. Здесь всё сгорело, нет еды, нет…» Мыши тараторят без умолку, перебивая друг друга. Уйагалык замирает на миг от изумления, затем засовывает руку в карман, загребает в кулак сушёные ягоды. Он хранит их для оленей, любит, когда они своими бархатными губами сгребают с ладони сласти, согревая влажным тёплым дыханием пальцы, благодарно фыркают и с надеждой смотрят на юного оленевода, не даст ли ещё. Но на севере не забалуешь, рассчитывать на добавку сладких ягод зимой не приходится. Мальчик высыпал оленье лакомство мышам, и те, попискивая от удовольствия, принялись грызть.

      «Бррррр! Я что, понимаю мышиный язык?» – не может поверить мальчик. «Как вкусно! Как вкусно! Понимаешь! Понимаешь! Хорошо, что понимаешь. Это значит, бубен шамана близко, Уйагалык. Близко-близко. Да-да-да! Близко! Вот и понимаешь языки зверей».

      Раздаётся едва слышный шорох крыльев, мыши бросаются врассыпную, прячутся в норках под снегом, прихватив последние крошки угощения. Уйагалык поднимает голову и видит ворона размером с человека. Крупная чёрная птица, широко расправив крылья, на миг зависает в воздухе и затем тихо опускается перед мальчиком. «Приветствую тебя, Уйагалык, сын Кавака. Меня зовут Инира, я хранительница звёзд. Дух света и мудрости!» Уйагалык разговаривал с мышами, склонив одно колено, теперь в знак уважения к духу мудрости он прикладывает руку к сердцу и прижимает подборок к груди. «Для меня большая честь, Инира, – не решаясь посмотреть на птицу, почтительно говорит мальчик. – Скажи мне, пожалуйста, как я смог услышать тебя? И понять мышей?» – «Мышей… – ухмыляется ворон. – Я знаю, зачем вы пришли сюда, но царица сосен Анылги заковала свой лес под волшебный ледяной купол. Лес спасён, но как вам попасть туда, мне неведомо. Бубен твоего отца у неё, ты уже близок к нему. Возвращайся к брату, и на рассвете попробуете найти вход в Вечный лес. Дождитесь солнца, оно поможет вам…» – Инира хищно вертит головой, блики тусклого лунного света скользят по острому клюву. Взмахнув широкими крыльями, она взлетает, и лишь тогда осмеливается Уйагалык взглянуть на птицу. Мальчик успевает разглядеть тысячи звёзд на её крыльях… а перья и в темноте переливаются иссиня-чёрным цветом, словно атлас. Ещё мгновение, и магическая птица сливается с небом.

      Уйагалык возвращается в лагерь. Ноги его предают, становятся ватными, управлять ими с каждым шагом всё труднее, веки тяжелеют, глаза слипаются. Уйагалык растирает лицо снегом, чтобы не уснуть, это помогает, но ненадолго. Мальчик ускоряет шаг, вдали замечает костёр. Но он уже не в состоянии выбраться из сугроба, ноги увязли