Тринадцатая принцесса. Анита Мур

и оценить успела, и справиться с ним будет очень сложно.

      Но нет ничего невозможного.

      – Начинается! – толкнула меня в бок Ронни, указывая на площадку, где слуги спешно заканчивали наносить свежую разметку.

      Я устроилась поудобнее, поглядывая на судейский ряд.

      Императора сегодня в ложе не видно. Сказал, что хотел, и дальше ему не интересно? Вполне вероятно. Отец не из тех, кто будет тратить свое время на праздные развлечения.

      Меня вызвали в следующей волне.

      Первые четыре пары разобрались друг с другом удручающе быстро. Сразу стало ясно, кто прошел из чистого везения, а кто действительно претендует на победу.

      Против меня встал наг, но, к счастью, не принц, а один из его группы. Смерил взглядом и презрительно усмехнулся.

      Вижу, я уже начала завоевывать уважение будущих подданных.

      Прямо-таки благоговеют.

      Каждый участник имел право выбрать себе подходящее оружие. Я привычно взяла свой посох-веер – мы с ним как-то сроднились уже.

      Наверное, рядом с массивным соперником, вооруженным тяжелым цзя*, я и правда выглядела смешно. Но чувствовала себя вполне уверенно. Этого парня я видела на выступлении. Он силен, но из-за обилия мышц неповоротлив.

      Тем и слаб.

      Стоило прозвучать гонгу, означающему начало поединка, как я стремительно метнулась в сторону, все ускоряясь и обходя противника слева. Нагу пришлось поворачиваться, чтобы уследить за мной.

      Выпад, другой – я уворачиваюсь.

      Принимать удар на посох рискованно, все-таки дерево, хоть и укрепленное магией и металлом, хрупко, а массы змеелюду не занимать.

      Веер раскрылся и пошел вращаться, будто сам по себе, легко перетекая из одной руки в другую.

      Шаг вбок, шажок вперед и назад.

      Гипнотический танец, заставляющий взгляд следовать за оружием вместо противника.

      Удар ногой.

      Я целилась в подбородок, но немного не рассчитала, наг успел увернуться. Попала в плечо, одна рука повисла плетью.

      Соперник скрипнул зубами и перехватил цзя другой, удобнее устраивая в ладони и меняя баланс.

      На этом этапе магия запрещена. Вот в финале мы все разойдемся, да и арену укрепят в расчете на бушующие стихии. Сейчас идет проверка наших боевых навыков. Чего мы стоим в условиях, когда дар неподвластен.

      Бывает и так. Под землей, например, многие заклинатели чувствуют себя неуютно, особенно у кого стихия огонь и воздух. Не говоря уже о том, что есть артефакты, подавляющие силу. Если попал в плен, например, или был арестован.

      Не буду думать о дурном. Отвлекаться нельзя, ведь даже с одной рукой наг все еще очень опасен.

      Он подобрался, осознав, что я представляю реальную угрозу, и ушел в глухую оборону, отмахиваясь увесистым древком от атак. Ударов больше не пропускал, и я поняла, что меня планируют взять измором. Сейчас противник практически стоит на месте и бережет силы, в то время как я танцую вокруг, выкладываясь по полной. Еще минута-другая, и мне неизбежно придется сбавить темп, тут-то он и ответит.

      Веер с треском схлопнулся,