Атаман Ермак со товарищи. Борис Александрович Алмазов

крикнул он, хлестнув коня камчой. Усталый от двух месяцев дороги, голодный конь с трудом поднялся в галоп, но разошелся, чуя опасность, и вылетел на лед во весь мах.

            Страшно гикнув, сорвался на лед и Ермак. По-молодому привстав на стременах и нависая над шеей коня, он птицей перелетел через реку. У самого берега конь провалился задними ногами, но рванул на передних и вынес всадника на каменную осыпь. Черкас уже оглаживал коня, сияя ослепительной белозубой улыбкой.

      – Ну, вот! – сказал Ермак, – Полно, братцы, нам крушиться! Скоро дома будем.

      Высоко на стене деревянного острога забухала сапогами стража. Полыхнул раздуваемый пушкарем фитиль.

      – Кто такие? – крикнули со стены.

      – Свои! – – ответил Ермак. – Служилые казаки. Из Пскова ворочаемся.

      К удивлению атамана, со стены не спросили грамоту, а успокоенно сказали:

      – Ступайте в посад. По правой стене объезжайте, как раз и ладно будет.Чего-й то вы припозднилися? Ваших в степь вон сколь уже прошло.

      Стражники доверчиво вылезли на стены, высовывались из бойниц.

      – А правда, что Черкашенина убили? – спросил освещенный пламенем фитиля пушкарь.

      – Правда! – сказал Ермак. – Мы его и привезли в Старую Рязань.

      – Жалко! – пожалели на стене. – Хороший был атаман. Я с ним на Азов ходил.

      – Ты городовой, что ли? – спросил Ермак.

      – Городовой казак Елецкой сотни, – ответил пушкарь. – А вы-то чьи?

      – Всякие, – уклонился Ермак.

      – Ну и ладно, – не стал расспрашивать городовой казак, – Елец – всем ворам отец. Только вы чего-то с Поля пришли, будто крымцы. В казаки-то от нас идут…

      – Да и мы уйдем. Вот струги добудем да и поплывем на Низы. Не слыхал, струги у вас никто не ладит?..

      – Как не ладит! Мы в Ельце все могем!

      – А есть струги на продажу?

      – А как же! И струги есть, и лес.Тем живем, тем кормимся. «На Сосне да на Вороне стоят струги в схороне…» Правда, казаки уж много перекупили, да для такого случая хозяева и свои продадут. Когда еще столько людей через Елец пойдет. А вам без стругов нельзя, – сказал словоохотливый стражник. – Вот как раз по полой воде и поплывете, тут важные ледоходы бывают, так за ледком и сплавитесь.

      – Может, кто подсобит струги-то купить?

      – Да с дорогой душой!– ответило сразу несколько человек. – Найдем! Завтра в посаде мы вас отыщем. А сегодня не взыщите, нам острог отворять не велено…

      – Да мы без обиды. Сами служивые. Понимаем.

      – Вы туды, направо, в Черную слободу, ступайте. Тамо всех приютят, а завтра мы вам пособим… Без стругов-то вам никак не успеть…

      Однако, в Черной слободе в каждом дворе стояло по пять-шесть казачьих коней, избы были набиты лежащими вповалку воинскими людьми.

      – Да откуда вас столько понаперлось?– удивился есаул Окул.

      – Как откуда? – отвечали ему. – Все оттуда, откуда и вы, – из-под Пскова. Государевым указом на засечную линию переведены. Так что