.

нежный запах чая.

      Он отправился вслед за этим запахом, прошел через одну из нижних комнат, чтобы оказаться в помещении с окном на нижний двор.

      Здесь царила тень, полумрак. Солнце освещало эту комнату только раз в день, и то очень ненадолго. А теперь, зимой, тут было почти совершенно темно.

      Мальчик ступал осторожно. Он чувствовал отчетливый запах, слышал, как что-то булькает в чайничке.

      Замер.

      Мужчина сидел в позе лотоса в самом центре комнаты. У его правой руки стояли заварной чайничек и кубок, наполненный дымящейся жидкостью.

      Это был Дух. Он сидел в темной комнате и предавался медитации.

      – Входи, мальчик, – сказал он.

      Его голос был подобен скрежету стали. С одной стороны, полный силы, с другой – несущий какую-то странную угрозу. Страх.

      Так не разговаривает самурай. Так разговаривает убийца.

      – Входи, я сказал!

      Акинобу очень испугался.

      Но вошел в комнату. Обошел мужчину и встал перед ним. Глаза Духа были закрыты.

      – Я застал тебя врасплох, господин? – спросил наконец мальчик, стараясь быть храбрым. Он не хотел выглядеть трусом, предпочел изобразить твердость. Особенно перед человеком, в котором он так разочаровался.

      – Нет.

      – Наверняка застал, – не сдавался Акинобу. – Ты не ожидал меня.

      – Я слышал тебя с того момента, как ты взошел на стену. Слышал, как ты протискивался через амбразуру. Как ты бежал по комнатам и как один раз остановился, опасаясь проходящего слуги. Я слышал каждый твой вздох и каждый твой шаг. Я считал их. Ты сделал семьдесят восемь шагов.

      – Но как?..

      – Я ведь Дух, ты помнишь? – Мужчина указал место на полу рядом с собой. – Присядь.

      Он налил чай во второй кубок, придвинул его к мальчику, сам сделал глоток.

      Они сидели молча. Но мальчику не сиделось.

      – Господин? – не выдержал он.

      – Да?

      – Почему ты здесь один? Размышляешь? Медитируешь?

      – Угу.

      – Раздумываешь над прошлыми битвами? Поединками, в которых ты принимал участие?

      Боями с могучими врагами?

      – Раздумываю, – ответил Дух, – над вкусом идеального чая. И наслаждаюсь им.

      Мальчик попробовал чай на вкус. Напиток был теплым, приятным – но идеальным? Чай как чай. Акинобу пил такой каждый день.

      – Ты полагаешь, таким должен быть вкус идеального чая, господин? – спросил он.

      Дух усмехнулся.

      – Есть мудрецы, что скажут тебе – в конце жизни все, что ты когда-то попробовал, будет казаться тебе идеалом, потому что больше тебе этого уже никогда не попробовать, – ответил он. – Может, они и правы, все же мудрецы. Но мне кажется, что это неправда. Ты знаешь, чем занимаются самураи?

      – Конечно! – оживился Акинобу, довольный, что может продемонстрировать Духу свои познания. – Сражаются! За своего господина или госпожу! А когда надо, то и за нас, простых людей. И за