Стихийник: Артефакт душ. Alex Nox

      Глава I. Змеиный венец

      1

      332 г от нового летоисчисления.

      В монолитном, сводчатом зале, высеченном в одной из гор, примыкающей к Алой гряде Смирения, от долгого безмолвия вибрировал воздух, причиняя боли не меньше, чем тело, раздираемое от яда богини Ванадис, чей храм он осквернил, пробравшись в его стены, словно тать.

      Скрываясь в тени каменной балюстрады возле змеиного лика, Райнхард опустил голову на холодный камень, стирая со лба крупные бисеринки пота. И с жадностью вдыхая порошок из мяты и сандала, зажатый в ладони, пытаясь перебить запах мерисы, которой нещадно окуривали каждый закоулок змеиного логова. Ведь от нее мужчины теряли рассудок и волю. Только огромное желание и хреновое противоядие горе-ведуньи не давали мужчине впасть в безумие и свалиться с огромной высоты на гладкий мраморный пол, центр которого рассекали изломанные лучи в оплетении терновника и змей.

      В какой-то момент, потеряв счет времени и, вероятно, забыв в очередной раз вдохнуть порошка, Райнхард заметил, что одна из змей шевельнулась и показала тонкий черный язык, а потом посмотрела на него своими рубиновыми глазами. Так пристально и внимательно, словно предупреждая о чем-то. Но о чем, мужчине разгадывать не пришлось: овальное помещение, стало наполняться звуками лютни, шорохом летящих тканей и мягким топотом множества женских ног. А вернее – жрицами, чтившими змееподобную богиню похоти и страсти.

      – Ванадис! Предводительница Дис! Взываем к тебе, как дети взывают к матерям своим!

      От возвышенного женского голоса, разнесшего звонкое эхо под древними сводами, Райнхард подался вперед. Стал внимательно изучать фигуры, одетые в широкие полупрозрачные камизы, не скрывающие свежесть и красоту юных тел. И их предводительницу. Жрицу, в накидке из красного бархата, чьи тяжелые черные косы держала изящная диадема в виде змеи с открытой пастью, в которой лежал огромный, невероятной чистоты рубин.

      – Превосходно… – Протянул Райнхард, готовый сорваться вниз, схватить с головы женщины венец и вернуться в Бранибор, но всё же, надышавшись мерисы, он не сразу сообразил, в каком кармане лежит осколок анимуса, открывающей точечный портал. Потом не сразу вспомнил, какая руна активирует камень. А когда вспомнил, вновь отвлекся на действо внизу.

      Черноволосая подошла к каменному алтарю, бормоча религиозный бред, и начала медленно лить кровь на статуэтку змеиной богини.

      – Ванадис, освети нас своей милостью, услышь нашу молитву и прими жертву, отмеченную тобой на новой луне! Дабы поглотить ее силу, поддерживающую твое бессмертное существование, и уничтожить чрево, дающее жизнь скверне!

      Из отверстия в скале за ее спиной жрицы вывели под руки юную деву, чья бледность и волосы напоминали пески Самума. Девушка была смиренна, шла не спеша, будто сотворенная из воздуха, и если бы не пальчики на ногах, которые она подгибала, ступая по стылому камню, можно было подумать, что она призрак.

      Райнхард нахмурился, его светлые брови сошлись на переносице. Он вновь попытался активировать портал. Но ничего не вышло. Чертыхаясь, мужчина резанул по запястью небольшим кинжалом, сплел пальцы и нарисовал перед собой несложный рунический узор, который на краткое мгновение притянул порыв свежего воздуха, отогнав пары ядовитого растения, и помог спрыгнуть вниз, в последний момент замедлив падение потоком встречного воздуха.

      Судя по лицам женщин, представление Райнхарда получилось эффектным. Правда, мужчина думал, что они в панике разбегутся. Чего он, в принципе, и добивался, но был неприятно удивлен, когда понял, что девицы не только остались на месте, но и с нескрываемым, даже жадным любопытством его рассматривают.

      – Бездна!– На миг он растерялся. Жрицы, поклоняющиеся богине похоти и страсти, были не из робких.

      Мужчину прошиб холодный пот. Желания, которые Райнхард пытался подавить, настойчиво рвались наружу.

      – Пойдите прочь, ведьмы! Я заберу лишь венец и девчонку.

      Изломанная бровь жрицы в красном бархате приподнялась. А губы растянулись в плотоядной улыбке:

      – Куда же нам идти, альх? Мы в своем праве, это наш дом.

      На давно забытое прозвище мужчина не отреагировал, но женщина уловила в его стальном взгляде темноту и, самодовольно улыбнувшись, шагнула ближе.

      – Что, нечасто слышишь свое истинное имя, альх? – словно поддразнивая, обронила она и вальяжно стала обходить мужчину по кругу, облизывая взглядом его руки, закаленные не в одном бою, мощное тело под темными одеждами наемника, светлые волосы с отливом небесной синевы, собранные в небрежный хвост. – Я думала, ты – легенда, а ты, оказывается, существо из плоти и крови. И я даже не знаю, как на это реагировать. Оказать честь и принять, как положено, высокого гостя, или убить за то, что осквернил святилище нашей матери.

      Райнхард резко, но аккуратно сорвал с головы женщины венец с рубином, пристроил за поясом и указал на смертельно бледную девушку, безропотно стоящую возле алтаря из белого камня:

      – Она пойдет со мной.

      – Мужчины! Вы всегда так самоуверенны!