Крест и полумесяц. Кэтрин Полански

лось сидеть дома и вышивать – а чем еще заняться, если из библиотеки мачеха прогнала, из врожденной вредности, конечно же. Злата даже не успела утащить книжку, которая существенно скрасила бы ей день. А к отцу обращаться бесполезно, он занят, о чем ей было не раз сказано. Что-то папенька слишком много над бумагами сидит в последнее время… Злата вздохнула и с отвращением уставилась на незаконченную вышивку: розочки, пастушок с пастушкой, милые овечки… Так и с ума сойти можно.

      А вот Анне, сводной сестре Златы, вышивание явно было по вкусу. Умудрившись уютно устроиться в старом вольтеровском кресле и закусив губу от усердия, сестренка трудилась над не менее мерзкой картинкой: две воркующие птицы на цветущей ветке боярышника, и сердечки вокруг летают.

      – Аннушка, неужели тебе нравится? – не выдержала Злата.

      – Конечно, – пропела сестра, демонстрируя результаты своих трудов. – Посмотри, правда, красиво?

      – Аж жутко становится, – сказала Злата с тоской.

      Большие голубые глаза Ани наполнились слезами: сестра умела плакать по любому, даже самому незначительному, поводу.

      – Неужели я где-то ошиблась с нитками, и неладно выходит?

      – Нет, с рисунком все в порядке, и нитки в тон, – утешила ее Злата. – Сюжет подвел.

      Анна, недоумевая, воззрилась на влюбленных птичек.

      – Тебе не нравится? Но почему?

      Злата только отмахнулась. Объяснять сестре, что пользы и смысла в этой вышивки не сыскать, бесполезно. Аня была красивой, но глупенькой, и за годы совместного сосуществования Злата с этим смирилась. Сначала она пыталась вовлечь Аннушку в свои игры, и сестричка покорно улыбалась и старалась делать все, как Злата говорит, но воображение у нее отсутствовало напрочь. Пока Злата придумывала отчаянные приключения, встречи с разбойниками и пиратами, дуэли и интриги, Аня садилась под дерево и предавалась созерцанию мира. Из кокона улыбчивой доброжелательности ее не мог вытащить никто. Младшая сестренка ничем не увлекалась, знала наизусть целый ворох плохих виршей, но сама сочинять даже не пробовала – и слава Богу, вышло бы ужасно. Анечкина память не задерживала фактов, содержания прочитанных книг, впрочем, чтением сестренка тоже не увлекалась: пара сентиментальных романов – вот и весь репертуар. Злата иногда думала, что Аннушка станет идеальной женой для какого-нибудь светского ловеласа, вроде графа Изюмского: нагулявшись, он со спокойной душою сможет возвращаться домой, где его будет ждать всегда улыбающаяся жена и выводок разновозрастных детишек.

      Именно так полагала, видимо, и мачеха Златы, Любовь Андреевна: дочку она холила и лелеяла, но в свете оберегала, как шкатулку с фамильными драгоценностями. Голубоглазая, чуть пухленькая, с правильными чертами лица и роскошными золотистыми волосами, Аннушка привлекала внимание многих мужчин, но мать была неумолима: выдавать дочь замуж рано, нужно сыскать подходящую партию. Анна была младше Златы на два года – ей только что исполнилось пятнадцать.

      Ну вот, стоит вспомнить черта, и он появится: открылась дверь гостиной, и Любовь Андреевна вошла, вернее, вплыла в комнату. Мачеха выглядела отлично: высокая, прямая, как жердь, с холодным аристократическим лицом и голубыми, как у дочери, глазами. Но если взгляд Анны не выражал ничего, кроме доброты или безмятежности, то под прицельный взгляд ее матери лучше было не попадаться. К дочери она была строга, но снисходительна, а вот Злате пощады не было. Нет, ничего такого ужасного, в духе сказок про Золушку, Любовь Андреевна не делала, но и не упускала случая попенять падчерице, а то и мелкую гадость устроить.

      – Матушка! – заулыбалась Анна. Злата ничего не сказала, сделав вид, что увлечена левой ногой пастушка. – Взгляните!

      – Молодец, дочка, – одобрила Любовь Андреевна премерзких птичек. И добавила уже более прохладным тоном, обращаясь к Злате: – Отец хочет тебя видеть. Иди.

      Девушка обрадовано сложила вышивание, сделала реверанс мачехе и сбежала с той поспешностью, за которую еще нельзя заработать выговор. Поднимаясь по широкой лестнице в отцовский кабинет, она еле удержалась, чтобы не начать весело напевать. Разговаривать с папенькой, в чем бы не состояла беседа – что может быть лучше!

      Дом у Алимовых был роскошный: отец всегда утверждал, что при разумном распределении денег незачем скупиться на личный комфорт. Алимовым многие завидовали, Злата слышала однажды, как недоброжелатели говорили, что Петр Алимов нажил состояние нечестным путем. Но она-то знала, что деньги не берутся из ниоткуда. Отец часто беседовал с ней о делах, о торговле, которую вел. Из-за этого тоже было много пересудов: достойно ли дворянина торговать? Однако Петр Евгеньевич от таких разговоров только добродушно отмахивался. Будь отец жестким, неприятным человеком, возможно, общественное мнение и предало бы его анафеме, но в свете его любили, несмотря на эксцентричное поведение и ядовитое чувство юмора.

      Злата прошла по длинному коридору, увешанному портретами предков в тяжелых позолоченных рамах. Алимовы смотрели на нее недоброжелательно: девушка им явно не нравилась. Вздохнув, Злата потянула на себя