Король должен умереть. Леонид Сиротин

в чужой ненависти скриптор поспешно еще раз понизил чувствительность тиары.

      – Такой порядок вещей нравится не всем, – слова короля звучат уже не вслух. Они со скриптором достигли практически полного сенсорного слияния. – Восемьдесят лет назад Наместник затерянного на Периферии Империи мира Катраэт, генерал Вран, поднял мятеж. Он призвал другие планеты присоединиться к нему и сбросить заскорузлое ярмо Династий. За двадцать лет мятеж стал Восстанием, охватившим всю Периферию, а генерал и его верные Вороны Катраэта – иконой борцов за свободу.

      Ларк видит бескрайний водный простор, ни единого островка земли. Он видит, как над простирающимся до горизонта океаном горит небо. Внезапно вода расступается, обнажая далекое дно. Его рассекает трещина, в которой бурлит огненная кровь планеты.

      Темнота. Далекое красное свечение, которое становится тусклой звездой. Голос короля, который становится картинами в их общей теперь памяти.

      – Наша история, скриптор, начинается шестьдесят лет назад. На окраине Империи, в трех сотнях парсеков от Катраэта, на луне по имени Тиндагол.

      Уходя все глубже в чужие мысли и воспоминания, скриптор понимает: король лжет.

      Он, младший регистратор Ларк, попал на «Пендрагон» отнюдь не случайно. И совсем не ради того, чтобы стать королевским свидетелем. Создание мемозаписи – всего лишь предлог.

      «Зачем я здесь? – думает он. – Что нужно королю?».

      Ответа нет. Пока нет. Его сознание, обученное оставаться в стороне, растворяется в потоке образов, запахов и звуков. Ларк из Ордена Скрипторов становится частью истории.

      Начало. История первая. Талья ведьм

      У этой красной умирающей звезды даже не было названия, только код в общеимперском каталоге – Ross 508. Не было имени и у газового гиганта, единственной планеты системы, ничем не интересной людям. На одном же из девяти спутников гиганта при Седьмой Династии были обнаружены залежи тяжелых металлов, настолько перспективные, что было принято решение подвергнуть спутник терраформированию и колонизации.

      Луна в системе Ross 508 оказалась одним из последних терраформированных Империей объектов. Технология планетарного преобразования уже при Восьмой Династии попала в число утраченных. Новая колония получила имя Тиндагол, ее первоначальное население составляло около двухсот тысяч человек, в основном амнистированных каторжников.

      Через шесть тысяч лет на Тиндаголе обитало чуть больше двадцати тысяч колонистов, разбросанных по нескольким поселкам. Время, токсичные примеси в атмосфере и удаленность системы от основных транспортных артерий сделали свое дело. Колония постепенно умирала. Дом Кантор, в чьем доменном владении теперь находилась система, не считал нужным прилагать усилия для ее спасения. Однако же раз в год сборщики Дома исправно навещали Тиндагол, чтобы забрать свою ренту или, как говорили на Периферии, талью. И каждый год вместе со сборщиками на поверхность малой планеты спускались